祭祖祠堂在中國，歷代封建帝王都十分重視對祖先的祭祀，祭祖先很早就成了國家重要禮制的內容。皇帝祭祖先的場所是太廟，在《禮記·典禮下》中規定：“君子將營宮室，宗廟為先，廄庫為次，居室為後。”在朝廷營造宮室時，首先應該營造宗廟，可見宗廟在國家禮制中的重要地位。太廟有多大規模，在《周禮》中也有規定：古者天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟，庶人祭於寢。天子祭祖的七廟分別為祭始祖、高祖、曾祖、祖、父的五廟加祭遠祖的昭穆二廟。以下諸侯、大夫、士都規定不同數目的廟，只有庶人百姓不許設廟，而只能在自己家裡祭祖。每逢清明，百姓帶著祭品到長輩的墳地，在墳頭立起一面白幡，招請祖先的靈魂來這裡接受子孫後輩的祭拜。

每逢春節和祖輩的生日、忌日，都要在家中的中央堂屋設供，面對著祖輩牌位行叩拜之禮。這種狀況到明代有了改變，因為朝廷越來越認識到，農村是國家的最基層，加強農村宗族的力量能夠起到穩定民心、聚合國力的作用，所以逐步允許庶民百姓設廟祭祖了，這種在民間專門祭祖的場所稱為祠堂。清代朝廷將宗族的功能進一步梳理，雍正皇帝在《聖谕廣訓》中明確提出：立家廟以薦蒸嘗，設家塾以課子弟，置義田以贍貧乏，修族譜以聯疏遠可以說將這種功能進行了簡要的歸納。家廟即祠堂，它的功能是祭祀一家一族的祖先。在有的農村，把供同族子弟學文化的家塾也設在祠堂裡，將供贍養貧困人家的義田也交由祠堂管理。續修族譜是宗族的一件大事，都由一族之長作出決定，選定有文化的族人，在祠堂內舉行一定的儀式，宣告續修族譜的開始。如此一來祠堂的功能多樣化了，它成為一個家族的政治中心。

祠堂的公有性功能決定了祠堂在村落中所處的位置，它們必然都被安置在村落的中心地帶，也有的被安置在村口處，以起到保佑家族的象征作用。祠堂的主要功能為祭祀祖先，所以各地的祠堂在平面布局上具有共同性。在各地農村的祠堂實例中，尤其江南地區血緣村落的祠堂，它們都采用合院式，最前面為門廳；第二進為祀廳，這是舉行
祭祖活動的地方；第三進為寢廳，裡面供奉著歷代祖先的牌位這三座廳堂同處於中央軸線上，它們之間隔有天井，天井左右兩側有廂房或者廊屋，組成為三進房屋兩天井的合院式建築群體。在·此大型或者講究的祠堂裡，往往還附有戲台，逢年過節或舉行祭祖時請戲班在祠堂唱戲，族人在共同娛樂中增加家族的聚合力。戲台都設在門廳的中央開間，有的突出於門廳之外，它面向寢廳，以示後輩向祖先獻上戲目。在較大的血緣村落中，由於同一家族歷史長人數多，因此發展為多個房派，只要這些房派經濟上有實力，也可以興建屬於該房派的分祠堂，在浙江、江西一些農村，將這種分祠堂稱為廳”。這類分祠堂只祭祀該房派的祖先，相對規模比較小、有的前後只有兩進廳堂，除門廳外，把中間和最後的祀、寢二廳合二而一，裡面既供祖先牌位，也舉行祭祀禮儀。

由於祠堂在百姓精神生活中占有重要位置，並且處於村落的中心地帶，所以很注意形象的塑造。祠堂在體量上都比村裡的住宅商店大，往往比同村的寺廟也大，除此之外還用了許多裝飾。從各地的祠堂實例中可以看到，這種裝飾多集中在祠堂的大門和廳堂的梁架上。房屋的大門如同人的臉面，需要進行打扮和裝飾。在門廳朝外的一面，除了常見的在中央開間的大門上做門頭、門臉裝裝飾外，有的還把大門做成單開間或三開間的牌樓門形式，使祠堂顯得很有氣勢。

祠堂的廳堂，多不用天花而直接露出房屋的梁架。講究的祠堂對梁架的各部分多做了裝飾處理。梁枋呈月梁形，兩頭多加雕飾；梁下有梁托，梁枋之間有墩托，梁柱之間有雀替，所有這些梁托、墩托、雀替都有雕花做裝飾；屋檐下有成排的撐木、牛腿，它們被加工成幾何形、植物枝葉形以及龍、獅子、鹿和人物的形象，成了陳列在屋檐下的木雕藝術品。下面舉出一些各地祠堂的實例，使我們能進一步認識這些在廣大農村的禮制性建築。

楊氏大宗祠：位於珠海市市區西南部南屏北山村。建於清代同治七年(公元1868年)，原是北山鄉楊氏祖祠， “秀毓北山、源分東漢”是楊氏大宗祠門聯，它恰當地形容了北山村秀毓的自然特征和村落形成的歷史淵源。 楊氏大宗祠保存較完好，整座祠堂建築氣宇宏偉，工藝華美，其園林式設計，中軸對稱的建築布局，石礎木框架的抬梁結構，以及精美的石雕、磚雕、木雕、灰雕等裝飾，別具匠心，反映出清代中國南方古建築的技術水平和藝術特色，為晚清典型風格的建築物。

楊氏打宗祠屋頂的工藝，厚重的年代感透露著別樣的風景。