在中國長期的封建社會裡，祭祀祖先和祭拜神仙成為廣大百姓的精神生活中最主要的兩項內容。

為什麼要祭祀祖先？首先從生理上講，人身是父母生的，一代又一代的相傳相繼形成小的家庭和大的家族。從經濟關系上看，在廣大農村，最重要的家產就是土地和房屋，現在稱它們為“不動產”，多是祖先留存下來的；有的家庭如果還擁有金銀財寶，即動產”，也會代代相傳而留給子孫後代。所以家庭的現實生活需要祖先保佑，家庭的盛衰榮辱、地位權勢也與祖先密切相關。

為什麼要祭拜神仙？在早期人類的生活中，受到的最經常、最主要的威脅就是自然災害和山林野獸的襲擊。天空雷電交加，大雨傾盆，山洪暴發，或者久旱不雨，赤地千裡，農作物顆粒無收，這些都給人們帶來沉重的災難。當時人們還不能認識這些自然現象出現的原因，更沒有避免和解救的辦法，在對自然天地的恐懼與祈求的心理條件下，產生了對冥冥上天和蒼茫大地的崇敬，這就是人類早期的原始信仰和自然崇拜。在中國長期的農耕社會中，由於自然：的變化直接影響著農作物的豐歉，同時也在很大程度上決程度上決定著人間的禍福，在這樣的情況下，人們對對自然天地的崇拜進一步加強，並且逐步產生和發展了對天地、日月和山川的祭祀。

中國封建社會自秦漢經唐、宋而至元：明、清，在兩千余年的時間裡，經歷過無數次分裂、統一和朝代的更替，在這樣的社會動蕩中，人們不但要經歷自然然界的災害，同時還要承受各種人禍的危害，人們不但需要風調雨順，這還祈求人身的安全和家庭的興旺：於是在發展了對天地日月自然神的祭拜之後，保保平安的關帝、城隍，保家庭幸福的福神、壽星，保興旺、發財的娘娘神、財神等，一大批神明應運而生，先後出現在人們的精神生活中。

宗教的產生也有其深刻的社會原因，多與人們為了擺脫人世間遭受的種種苦惱有關。佛教的創始者釋迦牟尼生於尼泊爾境內的釋迦族，原來是一位古印度迦毗羅衛國的王子，他在與社會接觸中，目睹人經歷生、老、病、死所遭受的苦難，感到人世的變化無常，在他29歲時離開王宮，辭別妻兒，只身去尋找解脫之道，在6年之後終於大徹大悟而成佛。伊斯蘭教創始人穆罕默德生活在公元6世紀末葉和7世紀初的阿拉伯半島。這時期這個地區正處於社會大變動之中，國家分裂，氏族各據一方，社會充滿了掠奪與仇殺，生產停滯，大眾生活於苦難和動亂之中。正是在這樣的形勢下，穆罕默德經過潛思提出了整治社會的主張，他要人們制止宗族仇殺，禁止高利貸，買賣公平，建設和平、安寧的社會，並且創造出了一位伊斯蘭教的真主安拉，他宣稱這些都是安拉的主張，他只是安拉的使者，向人們宣傳這些教義。正因為伊斯蘭教教義反映了處於亂世的阿拉伯大眾的需求和願望，所以得以迅速傳播而成為世界幾大宗教之一。

在長期的祭祀活動中，祭祀祖先和祭拜神明都形成了一定的禮儀，而這些禮儀都需要在相應的場所中進行，這種場所就是我們所說的廟堂。