明、清是我國園林建築藝術的集成時期，此時期除建造了規模宏大的皇家園林之外，封建士大夫們為了滿足家居生活的需要，還在城市中大量建造以山水為骨干、饒有山林之趣的宅園，作為日常聚會、游息、宴客、居住等需要。 

    封建士大夫的私家園林，多建在城市之中或近郊，與住宅相聯。在不大的面積內，追求空間藝術的變化，風格素雅精巧，達到平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣嘗為主的要求。 

    宅園多是因阜掇山，因窪疏地，亭、台、樓、閣眾多，植以樹木花草的"城市山林"。在數量上幾乎遍布全國各地，其個比較集中的地方有北方的北京，南方的蘇州、揚州、杭州、南京。其中江南的私家園林是最為典型的代表。 

    江南私家園林是以開池築山為主的自然式風景山水園林。江南一帶河湖密布，具有得天獨厚的自然條件，又有玲隴空透的太湖石等造園材料，這些都為江南造園活動提供了非常有利的條件。 

    江南園林不僅在風格上與北方園林不同，在使用要求上也有些區別。江南園林以揚州、無錫、蘇州、湖州、上海、常熟、南京等城市為主，其中又以蘇州、揚州最為著稱，也最具有代表性，而私家園林則又以蘇州為最多。為此，蘇州又有"江南園林甲天下，蘇州園林甲江南"之稱。 

    文化古城揚州，至清朝康熙、乾隆年間，大小園林已有百余處，為此，有"揚州以園事勝"的說法。由於揚州地處南北之間，它綜合了南北造園的藝術手法，形成揚州園林具有所謂北雄南秀皆備的獨特風格。從隋、唐開始，揚州由於經濟繁榮，富商大賈麋集，文人雅士荟萃，對揚州園林的發展起了極大的促進作用。 

    地處江南水鄉的蘇州，城市中水道縱橫、氣候適宜，植物繁茂，花草樹木品種豐富，當地又產湖石，疊石掇山的技巧高明，造園條件特別優越，物資又很豐富。為此，富饒的蘇州，成了官僚豪富掠奪和享樂的一個重要地方。明清封建社會末期，經濟發達的江南地區，就成了私家園林的集中地，蘇州的造林活動達到高潮，官僚地主爭相造園，一時成為風尚，造園之風達三百余年之久，蘇州也就成為私家園林的集中地。 

    皇家園林一般總是帶有均衡，對稱、壯嚴豪華以及威嚴的氣氛。而江南地區的私家園林，多建在城市，並與住宅相聯。占地甚少，小者一、二畝，大者數十畝。在園景的處理上，善於在有限的空間內有較大的變化，巧妙地組成千變萬化的景區和游覽路線。常用粉牆、花窗或長廊來分割園景空間，但又隔而不斷，掩映有趣。通過畫框似的一個個漏窗，形成不同的畫面，變幻無窮，堂奧縱深，激發游人探幽的興致。有虛有實，步移景換，主次分明，景多意深，其趣無窮。 

    如蘇州拙政園，園中心是遠香堂，它的四面都是挺秀的窗格，像是畫家的取景框，人們在堂內可以通過窗格觀賞園景。遠香堂的對面，綠葉掩映的山上，有雪香雲蔚亭，亭的四周遍植臘梅；東隅，亭亭玉立的玉蘭和鮮艷的桃花，點綴在亭台假山之間；望西，朱紅棟梁的荷風四面亭，亭邊柳條搖曳，春光月夜，倍覺雅靜清幽。國內植物花卉品種繁多，植樹栽花，富有情趣，建築玲珑活潑，給人以輕松之感。 

    巧於因借是江南園林的另一特點，利用借景的手法，使得盈尺之地，俨然大地。借景的辦法，通常是通過漏畝使國內外或遠或近的景觀有機地結合起來，給有限的空間以無限延仰，使人游來意無免有時也用國內有國，大國包小國，造成空間多變，層次豐富，這種園中之園，又常在曲徑通幽處，在你感到"山重水復疑無路"隊卻又"柳暗花明又一村"，使之產生"迂回不盡致，雲水相忘之樂"。有時遠借他之物、之景，為我所有，豐富園景。 

    江南私家園林大都是封建文人、士大夫及地主經營的，比起皇家園林來可說是小本經營，所以更講究細部的處理和建築的玲珑精致。江南私家園林建築的室內普遍陳設有各種字畫、工藝品和精致的家具。這些工藝品和家具與建築功能相協調，經過精心布置，形成了我國園林建築特有的室內陳設藝術，這種陳設又極大地突出了園林建築的欣賞性。 

    如蘇州留園的楠木廳裡，家具都由楠木制成，室內裝飾美觀精致、樸素大方，形成了一個欣賞性的典雅的室內環境。室內布局一班都采用習慣的對稱手法，牆壁上的字畫掛屏以及室外的石案、石墩等，也部采取對稱的布局，在重復中富有節奏。室內外裝修與家具陳設品均以棗紅、黑、栗殼等三色為主要色調，從而與園林其他部分的紫青色、白色相調和呼應，體現了園林建築室內外設計的寧靜要求。這恰恰與皇家宮殿建築追求豪華壯麗，用大紅大綠的色調形成強烈的對比。 

    楹聯、詩詞、題詠與園林相結合，利用文學的手段深化人們對園林景色的理解，啟發人們的想象力，使園林更富有詩情畫意的手法在江南園林中也是極為成功的。造園匠師們善於用文學上形象思維的藝術魅力來美化園景，廳、堂、亭、謝上的楹聯常常是賞景的說明書。如拙政園中《海棠春塢》指的是庭內種有海棠的小院，宜春日小憩；《荷風四面》亭指的是四面臨池的小亭，宜夏夜納涼；《待霜》亭周圍遍植桔樹，宜深秋登臨；《雪香雲蔚》亭附近遍植臘梅，宣冬日踏雪。文聯辭對兼有書法之妙，更引入欣賞。 

    這一時期也有更多的文人畫家參與園林的設計與造園實踐，明朝有著名的張南陽、周秉成、計成等，清代有張鏈、張然、葉眺等。他們既善長繪畫、又是造園家。其中計成總結了造園的理論，著有《園冶》一書；張漣疊白沙翠竹與江村石壁；計成疊影園山；石濤疊片石山房、萬石園等。他們的實踐和理論，大大地促進了江南園林藝術的發展。 

    明清江南私家園林的造園意境達到了自然美、建築美、繪畫美和文學藝木的有機統一。與一般藝術不同的是，它主要是由建築、山水、花木組成的綜合藝術品。成功的園林藝術，它既能再現自然山水美，又高於自然，而又不露人工斧鑿的痕跡。