牌坊是一種紀念性的建築，主要由柱、依柱石、梁枋、樓等幾部分組成。它的形式有一間兩柱、三間四柱等，也有大者能達到五間、七間的牌坊。柱子之間有橫梁相連。梁的上面承接著一到三層石板，也就是镌刻有建枋目的之類文字的枋，枋上面建有樓，有些樓還有特別明顯的頂蓋。橫梁的跨度大，負重也大，容易斷裂，為此在梁與柱相連的拐角處多安置有雀替。牌坊多高達十幾米，而柱子又處在一條直線上，為了防止它倒塌，每根柱石前後都有依柱石夾抱。牌坊建在陵墓、祠堂、衙署、園林等處，甚至是街旁、裡坊、路口，既可作為一種標志，也可用於褒揚功德、旌表節烈等。因此，從牌坊的作用，或是建造意圖來說，可以將之分為三大類：標志枋、功德枋和節烈枋。