山西以古建築多而聞名天下。塞北佛塔，晉中大院，河東廟堂，舊時王謝飛燕，築巢尋常人家。惟廣廈千萬，不傾歲月朱塵，三晉南北遍布當年古建，雄偉猶存。

　　在這些古建上，有停駐在屋頂上的“飛禽走獸”，當初建造他們，做什麼用處呢？

相傳，明成祖朱棣修建紫禁城時，天上的玉皇大帝曾經下賜“飛禽走獸”，為人間的共主鎮守紫禁城，於是乎紫禁城裡就多了很多的小動物。這些個鎮守吉祥的“禽獸”也發展開來，漸漸由官家，被請上尋常巷陌。由於它當初隨故宮琉璃而生，所以琉璃屋瓴成為“禽獸”常客。

這些“禽獸”主要有兩類：正吻和脊獸，它們都有具體的象征意義。

　　正吻是屋頂正脊兩端的裝飾件：龍頭、龍口，咬往正脊，是防火鎮水的象征。它是從古代建築上的鸱尾演變而來的。

　　《太平御覽》有如下記述：“《唐會要》目，漢相梁殿災後，越巫言，‘海中有魚虬，尾似鸱，激浪即降雨’遂作其像於尾，以厭火祥。”（大意是漢代的宮殿柏梁殿被火燒了，越地的巫師說海裡有一種魚，魚尾的形狀像鸱，拍打海浪就能下雨，把這種動物放在屋頂上，可以起到鎮火消災的作用）。

　　於是人們開始在屋脊上安放鸱尾。後來，鸱尾逐漸演變為鸱吻。

鸱吻據民間傳說為龍的第九子，“曰螭吻，形似獸，性好望，今屋上獸頭是也。”

　　鸱吻喜歡東張西望，經常被安排在建築物的屋脊上，做張口吞脊狀，並有一劍以固定之。它吞住的是正脊和垂脊的交會點，有強化交接點、加強牢固性的作用。大吻上方還有小開口，用來灌注填充物，劍把實際上是封閉這個開口的塞子。所以它還有一定的實用功能。
 

脊獸就是檐角上的飾物，要從“騎鶴仙人”開始算起。它們都是自古以來傳說中的麟類、羽毛類和走獸類的吉祥動物形象，形態各異，含義豐富。

　　《大清會典》上說這些小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。

　　走獸數量的多少是依宮殿的大小、建築的等級而定的。如若數目達不到9個時，則依先後順序。一般來說，獸數為單數，數量越多級別越高。級別不夠，前面就沒有“騎鶴仙人”。

　　民間有“日曬闵王，走投無路”的說法，說東周列國時的齊闵王，被燕將樂毅打敗，倉皇出逃，四處碰壁，走投無路，後來被飛來的一只鳳凰所救。

　　在屋檐的頂端安置這個“仙人騎鳳”，大概還有絕處逢生、逢凶化吉的象征意義。
 

其他走獸，都是大有來頭的：

一龍，不消贅述，在古代是皇權的象征，除紫禁城外，其他建築不得使用。

二鳳，雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是祥瑞的象征，在舊時還比喻有聖德的人。

三獅子，是“猛”、“仁”兼具的瑞獸。獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。

四天馬，意為神馬，與海馬均為古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象征。“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。

五海馬，亦稱落龍子，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。

六狻猊（suān ní），是龍第五子，古書記載中它是接近獅子的猛獸，能食虎豹，亦是威武百獸的率從。一說它日行五百裡，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。