古建彩畫是中國古建築的重要組成部分，是我國特有的建築裝飾藝術，它具有保護建築木構件的作用。古建彩畫隨著社會的發展而發展，經過秦、漢、魏、晉、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代，由簡單到復雜，由低級到高級。早在春秋時期就已經有在木結構建築上施紅色塗料的記載；秦漢時期在宮殿的柱子上塗丹色，在斗拱、梁架、天花等處施以彩繪，其裝飾圖案多用龍、雲紋，並且逐漸采用了錦紋；南北朝時期，由於受佛教藝術的影響，又產生了新的建築裝飾圖案；宋代彩畫多用疊暈畫法，使顏色由淺到深或由深到淺，變化柔和沒有生硬感，表現出淡雅的風格。這些，早在宋代李仲明所著的《營造法式》中就可以見到，他在總結前代建築經驗的基礎上提出了一套系統的彩畫規制，對彩畫圖形、用色、做法等記載非常周密。元代又出現了旋子彩畫，但此時還不成熟。到了明、清時期，彩畫發展到了它的鼎盛時期，在繼承傳統的基礎上，取材和制作方面又有了新的變化與發展，集歷代彩畫之精華，"新的品種不斷湧現；題材不斷擴大；表現手段不斷豐富；法式規矩更加嚴密規范；等級層次更加嚴明、清晰。"這時期的彩畫，可分為官式做法和地方做法兩種。

據專家考證，認為清代的官式彩畫是按照當時的等級制度組織工匠制作的一種定型彩畫，它的服務對象是皇家御用建築、王公大臣府第、衙門等。地方彩畫是民間工匠在不違背當時等級制度的前提下施繪於地方衙署、廟宇和居民建築上的一類活潑、自然、不拘泥程式的彩畫。官式彩畫非常豐富，從紋飾的主體框架構圖和題材方面分類可分五大類。即：和玺類、旋子類、吉祥草類、蘇式類和海墁類。

和玺彩畫是清代最高級的彩畫。從設色及工藝來看，和玺彩畫是一種比較簡單的彩畫，大部分采用瀝粉貼金的方法制作。它包括龍和玺、鳳和玺、龍鳳和玺、龍鳳枋心西番蓮靈芝找頭和玺、龍草和玺五種繪法，其中龍和玺是和玺類的第一等。如紫禁城中的主要宮殿，京城皇家廟、壇等，均繪以和玺彩畫。龍和玺。梁枋大木中的枋心、找頭、盒子及平板枋、墊板、柱頭等構件全部繪龍紋。鳳和玺梁枋大木中的枋心、找頭、盒子及平板枋、墊板、柱頭等構件全部繪鳳紋。龍鳳和玺是以龍紋、鳳紋相匹配組合的一種和玺，龍鳳枋心西番蓮靈芝找頭和玺。梁枋心和盒子繪以龍紋、鳳紋，找頭內分別繪以西番蓮紋和靈芝紋。龍草和玺是梁枋大木的枋心、找頭、盒子及平板枋、墊板等構件采用龍紋與吉樣草紋互換排列的方式組合的一種和玺。

旋子彩畫是以其圖案紋樣多用旋花而名之。明代官式彩畫多以旋子彩畫為主，其圖案日趨完美、成熟。旋子彩畫按其使用金量的多少而大致分為八種：渾金旋子彩畫、金琢墨石碾玉旋子彩畫、煙琢墨石碾玉旋子彩畫、金線大點金彩畫、墨線大點金彩畫、小點金旋子彩畫、雅五墨旋子彩畫、雄黃玉旋子彩畫。