從晉代開始，以後逐漸形成的一條不很寬闊的古街–南後街。南後街自北到南，西側有衣錦坊、文儒坊、光祿坊；東側有楊橋巷、郎官巷、塔巷、黃巷、安民巷、宮巷、古庇巷，稱“三坊七巷”。。“三坊七巷”總占地面積約600畝，坊巷之間多有歷史名人故居，且亦多為明清時代的古建築，極富有時代的印記和地方的特色。中國著名的建築專家、東南大學教授齊康先生指出：福州的三坊七巷是中國古代城市中裡坊制典型代表之一。是中國南方現存保護得較完備的古街區之一。可謂是古代南方的建築工藝博物館。在歷史上，這兒居住著不少歷史名人。是他們的高度文化素質和巧匠的結合才產生這種種城市藝術精品。    

福州的古建築很有魅力，原因何在？宋代曾任過福州知州的散文大家曾鞏在他所撰的《道山亭記》中，已為我們道出了個中的緣由。” 麓多傑木，而匠多良能，人以居室巨麗相矜，雖下貧必豐其居，而佛老子之徒，其宮又特盛。”然而三坊七巷，正是福州古建築的代表。其中，有許多灰牆青瓦古樸大方的普通人家住宅，布局嚴謹，院落相連，中軸對稱，以木結構承重，有精雕細刻的石木構件和舒展的大紅斗門，宅院四周或左右圍有土築的馬鞍形風火牆，有的牆峰飾以飛龍飛鳳、花鳥魚蟲及人物風景，具有濃郁的地方特色。三坊七巷其獨特的居住生態和建築風格有極高的學術價值，被中外建築專家譽為保存最為完整的古代街區群落，是福州歷史文化的重要組成部分。從習慣上講，我們都先說三坊後講七巷，其實，從建築位置來分析應該是先有七巷後有三坊。唐代的先民們先是沿著城市的軸線–南街，建起了一組排列工整的”新村”。然後，再隔一條南後街，向西發展，建起一組坊巷，成為以南後街為中心軸線的”非”字形結構的街區。經過千百年的風雨變遷，大多於宋代定下坊巷之名，於明清時代形成今天建築格局，成為福州歷史文化名城的標志性建築。從建築空間的處理來看，三坊七巷在中軸線上的主廳堂，比北方的廳堂明顯高、大、寬，與其他廊、榭等建築形成高低錯落，活潑而又極富變化的空間格局。廳堂一般是開敞式的，與天井融為一體。特別要指出的是，為了使廳堂顯得高大、寬敞、開放，一般在廊軒的處理上著力，承檐的檩木，或再加一根協助承檐的檩木，都特意采用粗大的而長的優質硬木材，並用減柱造的辦法，使的廳堂前無任何障礙，這在北方建築及其他南方建築中，都極少見到。例如宮巷林聰彝故居之轎廳以及祠廟的戲台，均是如此處理。這是福州古建築的重要特色之一。三坊七巷除了在布局結構上與眾不同之外，在圍牆、雕飾、門面等方面也獨樹一幟。

馬鞍牆三坊七巷民宅沿襲唐末分段築牆傳統，都有高、厚磚或土築的圍牆。牆體隨著木屋架的起伏做流線型，翹角伸出宅外，狀似馬鞍，俗稱馬鞍牆。牆只作外圍，起承重作用全在於柱。江南建築中，絕大多數是成90度角的直線構成的階梯形的山牆，福州僅個別建築有，包括福建的閩北、閩南、閩東也有存在，惟獨福州三坊七巷民居的馬鞍牆是曲線形的馬鞍牆。一般是兩側對稱，牆頭和翹角皆泥塑彩繪，形成了福州古代民居獨特的牆頭風貌。

雕飾三坊七巷在建築裝飾方面最有特色的要數對門窗扇的雕飾。普通居民梁柱多不加修飾，簡潔樸實，而在門窗扇雕飾上則煞費苦心。其窗棂制作之精致，鑲嵌的木雕之華美，是其他省份居民難以企及的。窗飾的類型特別豐富，有卡榫式圖案漏花，有純木雕式窗扇，也有兩者相間使用。可以說是江南藝術的集大成者。在卡榫式漏花中，工匠通過精心編排，構成不同的裝飾效果，有直線型、曲線型、混合型–直線型疏密有致，曲線型富有動感，混合型變化多端，且各有吉祥寓意。在木雕式窗扇中，有透雕，有浮雕，題材有飛禽走獸，人物花卉，整個窗扇雕飾有對稱式有不對稱式。如文儒坊尤恆盛的明代古宅，在二進廂房的門窗隔扇上，透雕了較復雜的瓶花圖案，花瓶寓意住居平安。滌環板上是淺浮雕的花開富貴.這些用卡榫斗拼或木材镂空精雕而成的花窗雕飾,充分顯示了福建民間工匠的高超技藝。

建築門三坊七巷建築門的處理也極具特色，約有四種。一種是在前院牆正中，由石框構成的與牆同一平面的矩形師門，另一種則是兩側馬鞍牆延伸作飛起的牌堵，馬鞍牆夾著兩面坡的屋蓋形成較大的樓，像沈葆桢故居、陳承裘故居、林聰彝故居都是這種門樓。