建築的平面布局是決定一座建築、一組建築、一群建築，甚至一個村鎮、一個城市形制的重要因素。在中國古代建築中，基本上有兩種平面布局的方式。一種是莊嚴雄偉，整齊對稱，一種是曲折變化，靈活多樣。舉凡帝王的京都、皇宮、壇廟、陵寢，官府的衙署廳堂、王府、宅第，宗教的寺院、宮觀以及祠堂、會館等等，大都是采取前一種形式。其平面布局的特點是有一條明顯的中軸線，在中軸線上布置主要的建築物，在中軸線的兩旁布置陪襯的建築物。這種布局主次分明，左右對稱。以北京的寺廟為例，在它的中軸線上最前有影壁或牌樓，然後是山門，山門以內有前殿、其後為大殿（或稱大雄寶殿），再後為後殿及藏經樓等。在中軸線的兩旁布置陪襯的建築，整齊劃一，兩相對稱，如山門的兩邊有旁門，大殿的兩旁有配殿，其余殿樓的兩旁有廊庑、配殿等等。工匠們運用了烘雲托月，綠葉托紅花等手法，襯托出主要建築的莊嚴雄偉。這類建築，不論建築物的多少、建築群的大小，一般都采用此種布局手法。從一門一殿到兩進、三進以至九重宮阙，龐大帝京都是這樣的規律。這種莊嚴雄偉、整齊對稱、以陪襯為主的方式完全滿足了統治者和神佛教義對於禮敬崇高、莊嚴肅穆的需要，所以幾千年來一直相傳沿襲，並且逐步加以完善。另一種布局方式則與之相反，不求整齊劃一，不用左右對稱，因地制宜，相宜布置。舉凡風景園林、民居房捨以及山村水鎮等等，大都采用這種形式。其布局的方法是按照山川形勢、地理環境和自然的條件等靈活布局。例如民居甚至寺廟、官衙，凡位於山腳河邊者，總是迎江背山而建，並根據山勢地形，層層上築。這種情況最適宜於西南山區和江南水網地區以及地形變化較多的地點。這種布局原則，由於適應了我國廣大的不同自然條件的地區和多民族不同文化特點、風俗習慣的需要，幾千年來一直采用著，並有科學的理論基礎。中國式的園林更是靈活布局，曲折變化的實例。山城、水鄉的城市、村鎮布局也根據自然形勢、河流水網的情況，因地制宣布局，出現了許多既實用又美觀的古城鎮規劃和建築風貌。