承德歷史悠久。早在原始社會末期的新石器時代，我們的祖先即勞動、生息在這塊土地上，這裡曾發現的石斧、網墜、陶鬲等豐富的歷史文物，就是他們在這裡勞動生活的遺跡。殷周時期，這裡是山戌、東胡少數民族活動的區域，是燕侯的勢力范圍。承德市東約150公裡處的凌源縣海島營子村，出土過多件西周銅器。戰國時代，承德一帶隸屬於燕國設置的漁陽右北閏、遼西三郡。《史記·匈奴傳》記載，燕國曾在這一帶修築長城，現在長城遺址，仍依稀可見。特別是著名的興隆農具鐵范發現，說明當時這一帶的農業生產已相當發達的。秦漢以後，歷代的中央政權都曾在此設置過行政管理機構。在漫長的歷史中，這裡的漢、匈奴、烏桓、鮮卑、庫莫奚、契丹、突厥、蒙古等各民族的經濟文化得到進一步發展。
    清朝後，熱河的地理位置日益重要，這裡毗鄰京、津、西顧張家口、東接遼寧、北倚內蒙、南鄰秦皇島、唐山，是燕山腹地、渤海之濱重要的區域性城市。由於這裡的氣候、物產等自然條件得天獨厚，既可消夏避暑，又可聯絡蒙古，鞏固邊防，於是清帝從康熙四十二年（1703年）開始興建避暑山莊，直至乾隆五十七年（1792年），工程才告結束。山莊建立後，清朝曾有7個皇帝在此駐跸。清代康、乾年間，是山莊和外八廟的興盛時期。帝王們在此消夏理政，使這裡成為全國的第二個政治中心。隨著清王朝的國勢衰弱，鼎盛一時的山莊和外八廟開始敗落。1976年，國務院批准了《避暑山莊和外八廟整修工程第一個十年規劃》，避暑山莊和外八廟得以大規模整修。