柴爾德曾經說過，“畜力是通向蒸汽發動機和汽油發動機的第一步”。通過開發利用家養動物的畜力，人類不再僅僅依靠自身肌肉的力量勞作、搬運，而且可以借助畜力以及相關的生產工具、畜力傳動裝置如犁、挽具與車輪等從事更繁重的生產勞動，搬運更重的物品，活動的范圍擴大、速度更快，大大提高了人類生產力的發展、交通運輸的進步與資源的流通，推動了不同人群與文明間的交流，對於人類社會、文化、經濟的發展至關重要。

    人類對家畜的利用主要是對動物肉、骨骼、脂肪、奶、毛與畜力的利用與開發。從全世界范圍來看，作為畜力的家養動物主要有牛、馬、驢、駱駝。目前中國最早的家馬發現於商代晚期，最早的家養黃牛發現於新石器時代末期。中國古代最遲到晚商時代已經出現了畜力利用，如殷墟墓地中隨葬馬車的發現，使得馬車的使用成為確證。過去的歷史學、考古學研究往往寄希望於動物與車合葬等實物證據以及同時代文字、人工藝術品的出土，但這些發現往往存在偶然性，在這種情況下動物考古學的研究方法的獨特作用就體現出來了。