中國建築藝術是世界建築史上延續時間最長、分布地域最廣、有著特殊風格和建構體系的造型藝術。古老的中國建築體系大約發端於距今8000年前的新石器時期。當時，原始文明的星火遍布中華大地，仰韶、龍山、河姆渡等文化創造的木骨泥牆、木結構榫卯、地面式建築、干欄式建築等建築技術和樣式，為一個偉大的建築體系播下了種子。夏代和商代是這個體系的萌芽期，兩代不僅出現了壁壘森嚴的城市和建於夯土台上的大殿，中國傳統建築的基本空間構成要素——廊院也產生了。到了周代和春秋戰國時期，中國古代建築體系已初步形成。周代建築布局對稱嚴謹，此後歷代宮殿、壇廟、住宅、方格網城市等建築群體的布局原則基本遵從周制。這一時期的建築還追求高大、華麗和宏偉，瓦、磚、斗拱、高台建築也出現了。

    秦代和漢代是中國建築藝術發展的第一個高峰。兩代建築體制宏偉，博大雄渾。不論阿房宮、始皇陵、萬裡長城、漢長安城、建章宮……的實體今天是否還存在，其影響早已深深烙印在中國人的心底。經過魏晉南北朝的過渡，隋唐兩代開始對外來文化進一步兼收並蓄。文化的繁盛，國力的強大，使唐代成為中國歷史上最輝煌的封建王朝。尤其是在公元7世紀中晚期至8世紀中期的盛唐，中國建築藝術的發展達到了頂峰。至於晚唐、五代和宋、遼、金、元的建築，則上續盛唐之余脈，下啟不同之風格。其中尤以宋代建築最為傑出，它以自己的“醇和秀美”逐步替代了唐代建築的“雄健深沉”。

    進入延續600余年的明、清大一統時期之後，中國漸趨保守，和世界潮流相悖的價值取向，使包括建築藝術在內的中華文明不可避免的趨向沒落。但落日依然輝煌，明代的長城、南京城、北京城和北京紫禁城，清代的圓明園、頤和園、避暑山莊和天壇，都是中國建築的瑰寶。不過，到了清末，中國傳統建築終因不能適應現代工業和生活的需要、不能滿足國人求新求奇的精神需求，而逐步被西方的舶來品替代了。

    然而，一種延續了幾千年的文化是不可能輕易消失的。古老的傳統如何在現代獲得新生？這始終是近百年來困擾中國建築學界的大難題。於是自20世紀30年代始，就有朱啟钤等創辦營造學社，梁思成、劉敦桢等開展對中國古建築的考察。一批批有識之士不計個人得失，毅然投身到研究、保護和光大祖國的傳統建築藝術這一既艱辛又寂寞的事業中來。