中國古代城牆是用土做的，用夯土打實、夯實築成的，用當地黃土或黑土，用夯打得緊固，一層一層地打，每層打到十五厘米的厚度。為了把城牆做得堅固耐久，就把城牆的牆面不做成直線的，而是上部牆面向內收起成為“側腳”。城牆的厚度，下部為四米，上部為三點五米，高度大約七至十米不甚相同。到了明代，國勢發達，經濟繁榮，所以有能力燒磚，對各地城牆外皮進行包磚，成為磚城牆。 

 用土修築的城牆堅固耐久，防御性很強。夯土築城的城門與角樓處，將城牆寬度放寬，與城牆同樣做法，乃在下部做一個夯洞（筒券），上部繼續夯土，牆的頂上用磚平鋪，然後立柱，修建一層房屋，這就作為城樓了。城樓是一個標志，從遠處便知城之位置。同時，它也是一種防御性設施，可以窺視敵人，也可以射箭或打槍，裡面有洞眼。 

 城牆牆體寬大，而且有七至八米的高度，所以用土的量是相當大的。磚城牆也就是在夯土城牆的兩面包上一層大磚，即城磚。城磚比房屋用的磚塊尺度寬長，城磚用白灰漿砌築。凡是磚砌的城牆，其表皮用磚，基座都用石條砌築，石條高度不甚相等，有的地方一米，有的地方兩米，在石條的頂部再砌磚牆牆體，砌到一定高度時再做垛口、槍眼。

 古代城牆及城門洞口的式樣，現在到北京或到其它地方看到的城門，基本上全部都是券門洞。券門洞即是半圓形的門洞。這個式樣的券洞發明很早，一般用於房屋與墓葬，到元代開始才大量用於城門上。早期的城門洞口都做方形的或者做圭角形，其來源是由於建樓用木梁來支承，在磚牆上用圓木成排地平鋪基礎之上，在圓木上往上砌磚，上部再建城樓，這是磚土結合的方式。在這樣構造的情況下，挑木即梁與磚打接之處易於腐爛，所以在梁的端部貼城牆洞口是一排木柱，木柱柱頭再支承順梁，梁面貼於排梁之底面，這就加固了其承壓力。唐宋時期這種做法十分普遍，到了元朝，砌磚技術更進一步發展，所以城門洞口的木梁、排梁全部取消，改為用磚砌拱的辦法，由牆體一直與拱磚門洞口上的頂磚全部連成一體，這樣既堅固又耐久，非常穩定。所以券門建造較普遍並流傳開來。

 城牆並非一條直線，有的相互錯開，有的不直通。雖然用磚砌出，也同樣砌出弧形。在城牆牆體之側面還砌出馬面。每隔二十幾米之處，特別是防御性強的部位，才建設馬面。馬面是宋代名詞，就是在牆體的外樓建一個方垛，大約五乘八米左右，從外表看與城牆相同，這是為防御敵人攻城，保衛城池的一項設施。 

 在城牆的裡邊還建有馬道，這是為人們登上城牆之用的。在軍事戰略上還有一種是戰馬城。城牆只修外面，與其它城一樣，但在城裡邊不做牆面而是做斜的土坡。這樣做，一方面為了節省城磚，另一方面，主要是為了戰爭時，人們可從城內四面八方登上城頭，不用局部的馬道。這種方法，戰力、防御性更強。