中國古代建築有一個重要的特征，就是屋頂上裝飾著很多動物——垂脊獸。

    垂脊獸,又稱作仙人走獸，走獸，戗脊獸等，是宮殿建築庑殿頂的垂脊上，歇山頂的戗脊上前端的瓦質或琉璃的小獸。瓦獸的數目和種類有著嚴格的等級區別，小獸越多，建築級別越高，常見為7、5、3不等，均為奇數。最高為11個，故宮太和殿為等級最高的古建築，象征著皇權的至高無上。乾清宮9個，坤寧宮7個，東西六宮的殿頂上大部是5個。

    據《大清會典》裡記載，這些小獸從前面向後上方依次排列的順序為：騎鳳仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。有人說，垂脊獸是劉基提出的建議，實際上劉基死於1375年，永樂十八年，也就是1420年明成祖才修建北京城，這差了好幾十年。所以劉基不可能，這只能是一個傳說。皇史城有記載，垂脊獸是依據“阮安、楊瓊、蒯祥”這三位的研究，在明成祖朱棣的領導下，形成的北京城的房脊裝飾。這種建築裝飾形式被流傳出去，因此現在我們還可以看到在日本，韓國的一些建築物的房脊上也做了類似裝飾。

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    這些小獸各有寓意，並均賦予了神奇的本領，有的能鎮水避火，有的能降魔除障，有的能帶來吉祥好運。

    檐角最前面的一個叫“騎鳳仙人’，也叫“仙人騎雞”。它的作用是固定垂脊下端第一塊瓦件。在未形成“仙人騎雞”這一造型之前，是用一個大長釘來固定的。《史記·樂毅列傳》有記載，公元前284年，也就是戰國時期，齊國攻打到燕國，樂毅想出了滾木擂石的戰術反擊，這陣勢勢如破竹，打敗了齊國的進攻。齊國國君齊缗王敗北後，來到一條大河岸邊，走頭無路，後邊追兵就要到了，危急之中齊缗王正要自刎，這時一只大鳥突然飛到眼前，他急忙騎上大鳥，渡過大河，逢凶化吉。古人把它放在建築脊端，也表示騎鳳飛行，逢凶化吉。這個故事告訴我們的主題思想就是六個字：天無絕人之路。

    緊跟“騎鳳仙人’後邊就是龍，龍是古代傳說中的一種神奇動物，角似鹿、鱗似魚、爪似鷹，能興雲作雨。中國人都說自己是龍的傳人。怎麼來的呢?在新疆高昌地區發現很多古時候的石刻，一男一女，人手蛇身，尾巴交纏在一起。這男人就是男性的始祖伏羲，女人就是女性始祖女娲，他們繁衍的後代就是龍。這就是龍的傳人的來歷。唐宋兩朝視龍為祥瑞的象征。明清將之象征帝王，皇帝稱自己為真龍天子，龍便成了皇權的象征。

    排在第三位的是鳳。鳳是古代傳說中的鳥王，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳。是封建時代祥瑞的象征，亦是皇後的代稱。公元661年，武則天成為了歷史上名正言順的第一個也是唯一一個女皇帝。在她陵墓的欄板上，鳳是排在第一位的。龍在後，鳳在前，突出鳳的位置。包括慈禧的陵園也是這樣的。

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