中國古代園林，或稱中國傳統園林或古典園林。它歷史悠久，文化含量豐富，個性特征鮮明，而又多采多姿，極具藝術魅力，為世界三大園林體系之最。在中國古代各建築類型中它可算得上是藝術的極品。在近五千年的歷史長河裡，留下了它深深的履痕，也為世界文化遺產寶庫增添了一顆璀燦奪目的東方文明之珠。

    據有關典籍記載，我國造園應始於商周，其時稱之為囿。商纣王“好酒淫樂，益收狗馬奇物，充牣宮室，益廣沙丘苑台(注：河北邢台廣宗一帶)，多取野獸(飛)鳥置其中……”。周文王建靈囿，“方七十裡，其間草木茂盛，鳥獸繁衍。最初的“囿”，就是把自然景色優美的地方圈起來，放養禽獸，供帝王狩獵，所以也叫游囿。天子、諸侯都有囿，只是范圍和規格等級上的差別，“天子百裡，諸侯四十”。

 

    漢起稱苑。漢朝在秦朝的基礎上把早期的游囿，發展到以園林為主的帝王苑囿行宮，除布置園景供皇帝游憩之外，還舉行朝賀，處理朝政。漢高祖的“未央宮”，漢文帝的“思賢園”，漢武帝的“上林苑”，梁孝王的“東苑”(又稱梁園、菟園、睢園)，宣帝的“樂游園”等，都是這一時期的著名苑囿。從敦煌莫高窟壁畫中的苑囿亭閣，元人李容瑾的漢苑圖軸中，可以看出漢時的造園已經有很高水平，而且規模很大。枚乘的《菟園賦》，司馬相如的《上林賦》，班固的《西都賦》，司馬遷的《史記》，以及《西京雜記》、典籍錄《三輔黃圖》等史書和文獻，對於上述的囿苑，都有比較詳細的記載。

    上林苑是漢武帝在秦時舊苑基礎上擴建的，離宮別院數十所廣布苑中，其中太液池運用山池結合手法，造蓬萊、方丈、瀛洲三島，島上建宮室亭台，植奇花異草，自然成趣。這種池中建島、山石點綴手法，被後人稱為秦漢典范。

    魏晉南北朝是我國社會發展史上一個重要時期，一度社會經濟繁榮，文化昌盛，士大夫階層追求自然環境美，游歷名山大川成為社會上層普遍風尚。劉勰的《文心雕龍》，鐘嵘的《詩品》，陶淵明的《桃花源記》等許多名篇，都是這一時期問世的。