在文物古跡高度集中的朝阜大街上，在景山前街的西邊，有一座皇家道觀大高玄殿。大高玄殿修建於明嘉靖二十一年（1542年），距今已470年。大高玄殿於1996年被列為全國重點文物保護單位，現已開始修繕。

    明嘉靖皇帝是明代所有皇帝中修建皇家古建最多的，其在位期間，在北京修建了很多皇家壇廟。嘉靖三十六年（1557年），紫禁城的三大殿失火，把三大殿完全燒毀，又重新修建三大殿。在明陵處修他的陵墓永陵，他的永陵規模僅次於長陵。同時還修繕其他已有的祖陵。嘉靖以前的皇帝祭祀天地都在大祀殿（天壇祈年殿），嘉靖認為天和地一起祭祀不合“周禮”，天地的祭祀要分開。所以在嘉靖九年，他下旨在安定門外修建地壇（方澤壇），於夏至日祭地。又把大祀殿改名為大享殿，在其南修建了圜丘台，又稱為祭天壇，於冬至日專門祭天。同年又在東郊朝陽門外修建了朝日壇（日壇），東方日出，於春分日祭日。在西郊阜成門外修建了夕月壇（月壇），西山落日，於秋分日祭月。到嘉靖十一年，又把天壇西邊已有的山川壇分建為天神壇、地祗壇。以後又在這裡修建太歲壇、先農壇。在嘉靖九年時，他還在阜成門裡（西四廣濟寺西）修建了歷代帝王廟。嘉靖十三年建皇史宬，十五年在北海東岸建金海神祠（後改為由皇後主祭祀的先蠶壇）等。因我國古代皇家都在祭祀的壇廟中種植長壽常青的柏樹，以示“江山永固，萬代千秋”之意。嘉靖更是在各個新建的壇廟裡廣植柏樹。如日壇的古柏之多“古松（古人認為松柏同種，有時也稱柏樹為松）萬株，森沈蔽日，都人所謂黑松林也”。

    大高玄殿是專門為嘉靖皇帝做醮供的地方。位於故宮外西北方，景山的西邊。修建於明嘉靖二十一年（1542年），明嘉靖二十六年（1547年）毀於火，明萬歷二十八年（1600年）重建。清雍正八年（1730年）、乾隆十一年（1746年）和嘉慶二十三年（1818年）都曾重修。大高玄殿坐北朝南。大門前正南和東西原各有牌坊三座、習禮亭兩座，均於新中國成立後不久為擴展大街而拆除。而大街南邊（故宮筒子河邊）的牌樓曾於2004年重新修建，南面上書“乾元資始”，北面上書“大德日生”。門前東西的兩座習禮亭也叫音樂亭。東名“陽真閣”，西名“陰靈軒”。這兩座樓閣建築精巧，很像故宮的角樓，有“九梁十八柱”之說。大高玄殿的大門為券洞式三座門，內有大高

    玄殿門，院內東西有鐘鼓樓，正北是大高玄殿，殿面闊七間，前有御路和月台。大殿內正中供有三清，中為玉清元始天尊，兩旁為上清靈寶道君、太清太上老君。殿東西供有各路仙道。院東西各有配殿九間。大高玄殿後是九天萬法雷殿，面闊五間，東西兩旁各有配殿九間。最後一層大殿是一座象征天圓地方的兩層樓閣乾坤殿。上名“乾元閣”，圓攢尖屋頂，覆以藍琉璃瓦，象征天；下為“坤貞宇”，方形，覆以黃琉璃瓦，象征地。這裡也是嘉靖皇帝從事道教活動的主要場所。明嘉靖年間文人夏言有詩雲：“琪樹瓊林春色淨，瑤台銀阙夜光寒。爐香缥缈高玄殿，宮燭熒煌太乙壇。”大高玄殿因其建築造型與天壇祈年殿十分相似，所以人們還俗稱它為“小天壇”。眼下，大高玄殿正在按原格局進行修繕之中。

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