建寺已有一千多年的歷史，為歷代詩人墨客覽勝之地。中國唐代大詩人杜甫於公元759年流寓秦州（今天水）時，寫下一百余首贊美詩，其中"山頭南郭寺，水號北流泉。老樹空庭得，清渠一邑傳。秋花危石底，晚景臥鐘邊。俯仰悲身世，溪風為飒然"的一首傳神入化，故此，古往今來，更加引起人們對它的游興和向往。其東側山勢險要處，建有觀景亭，游人登高遠眺，天水市全景盡收眼底。此外，南郭寺背負的山坡之上，有一片在古城天水范圍內唯一的天然白楊林，郁郁蔥蔥，為寺院增添了綠色和生機。 

    南郭寺，為隴右第一名剎。甘肅省天水市文物保護單位，愛國主義教育基地。該寺歷史悠久，宋代稱“妙勝院”，清乾隆救賜“護國禅林院”。始建年代因無確切文字史料而有不同說法，或認為始建於“春秋晚期”，或認為始建於“東漢初年”，或認為建於“隋唐早期”等。這些觀點依據多為推測，證據不足，難為信說。近人以董晴野先生為代表的“始建於北朝”的說法，鉤沉史籍，義理暢達，說服力較強，從之者眾。據此說，南郭寺開山迄今約一千六百多年。人世滄桑而文物猶存，乃華夏文明之寶。天水人民引以自豪。南郭寺位於天水市城南兩公裡處的慧音山坳，這裡有被譽為中國文學史上的雙子星座的李白、杜甫詠南郭寺的詩篇，有杜工部祠堂及堪稱“稀世之寶”的“春秋古柏”等文物，所以南郭寺被譽為第一名剎。