我們今天所見到的北京故宮內的彩畫即是清式彩畫。清式彩畫大體可分為三大類，包括和玺彩畫、旋子彩畫、和蘇式彩畫。每種彩畫主要都是由箍頭、枋心、和藻頭等部分構成。

和玺彩畫是明清建築彩畫中等級最高的、在故宮的建築中很常見。較為突出的有太和殿和乾清宮。以青、綠為主色，它的兩個主要特征是：藻頭為橫“M”型；箍頭、藻心、枋心上均畫有象征帝王的龍紋。

旋子彩畫多用在次要的宮殿、配殿或是其他建築上。與和玺彩畫的區別在於其藻頭部分用的是一種旋子圖案，在故宮的寧壽宮西庑的檐廊上用的就是旋子圖案。

在寧壽宮花園的亭子、台、樓、閣等建築上使用的多是蘇式彩畫，蘇式彩畫不用龍、鳳作圖案，而用各式的人物、山水、花草、鳥蟲，布局上也靈活多變，在青綠色之外加用紅黃等色，更顯豐富多彩而生動有致。

此外，還有一種彩畫是將和玺、旋子、蘇式三種彩畫的形式、圖案混合運用，其表現手法更是靈活，但不能歸於三大類中的任何一類，所以稱為”雜式彩畫”。