什麼是官式彩畫？簡言之，京城及其輻射地區的彩畫即為官式彩畫。官式彩畫普通多受一定法度或一定規程規范的制約，等級嚴格且顯明。官式彩畫多較為成熟、定型，甚至模式化、套路化。官式彩畫用於宮殿、廟宇和一些官屬修建之上。

　　北京為清明建都之地，存有大量宮廷修建、壇廟修建、皇家寺廟修建、陵寢修建以及園林修建，這些修建上的彩畫均為官式彩畫。由於人力物力所致，官式彩畫從設計到繪制更為精良，它具有構圖嚴謹、段落清楚、工整協調、節奏顯明的特點。很多作品，其燦爛程度相對一些“地方”彩畫而言是無可比擬的。官式彩畫的類別及名稱可見於一些重要史書的記載。

　　但官式彩畫又包括一定歷史時期的含義，古之官式彩畫，現可能被稱為“地方”彩畫，承襲的古時官式彩畫的做法、設計，現可能被列為地方彩畫或民間彩畫。如宋代官書《營造法式》裡邊的彩畫圖樣無疑為官式彩畫，但現民間承襲之做法或圖樣，人們常稱之為地方彩畫或民間彩畫。

　　官式彩畫系統巨大，種類繁多，分類有序，功能各異且協調大度是其主要特點。