小獸在古建築中各有寓意，並均賦予了神奇的本領，有的能鎮水避火，有的能降魔除障，有的能帶來吉祥好運，以下一一道來：

    一、騎鳳仙人：至於為什麼用仙人騎著鳳凰，相傳戰國時期齊國國君齊缗王敗北後被追兵緊逼，逃到江邊，眼看就要走投無路了。突然，一只大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建築脊端，寓意著逢凶化吉。另外還有一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的建築師們根據這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。俺覺得兩種說法都很有意思，不過第二種說法相對比較附會，所以寧願相信第一種說法。

    二、龍：皇帝稱自己為真龍天子，由此這龍是皇權的象征。

    三、鳳：鳳是傳說中的百鳥之王，是祥瑞的象征，在舊時還比喻有聖德的人。另外鳳也是皇後的代稱，排在龍後有龍鳳呈祥的意思。

    四、獅子：獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。唐虞世南《獅子賦》描繪其：“筋骨纖維，殊恣異制，闊臆修尾，勁豪柔毛。钗爪鋸牙，藏鋒蓄銳，彌耳宛足，伺間借勢……遂感德以仁。”在這裡，獅子是“猛”、“仁”兼具的瑞獸。

    五、天馬：天馬意為神馬，古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象征。“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。

    六、海馬：海馬亦稱落龍子，古代神話中吉祥的化身，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。

    七、押魚：是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。

    八、狻猊（音“酸泥”）：狻猊在古籍記載中是接近獅子的猛獸，能食虎豹，有率從百獸之意。另說它是龍之九子之一，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安的意思。

    九、獬豸（音“謝志”）：有神羊之稱，為獨角，又稱一角羊。字典上的解釋是：古代的一種異獸，能用角頂理虧的人。《神異經》雲：“東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直。見人斗則觸不直，聞人論則咋不正。”因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象征公正無私，又有壓邪之意。

    十、斗牛：斗牛為傳說中的虬龍，無角，與押魚作用相同，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。多以牛鎮之。《宸垣識略》中說：“西內海子中有斗牛，即虬螭之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的動物。立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。

    十一、行什（音“杭十”）：一種帶翅膀猴面孔的壓尾獸，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什“。頗像傳說中的雷公，大概是防雷的象征。古代建築上的脊獸，可見的行什僅一處，就是在太和殿上    

    小獸的遞減是從後面的行什開始的。古建中多有不塗釉面的瓦件，稱“黑活”。黑活不用仙人，領頭的為獅，後面均為馬。雍和宮的配殿即是，無論琉璃還是黑活做法。小獸設置一般多為單數，其大小、數目是根據柱高、等級、角脊長短諸多因素而定的。

    這些小獸具有極強的裝飾作用，使古建築仿古磚瓦更加宏偉莊重。同時，在結構上穩固了屋脊和瓦壟，吻是固定正脊、岔脊的構件，其他小獸均具有防止屋脊滑動的作用，是我國古代建築不可缺少的一部分。經風吹日曬數百年，一直牢牢地屹立在殿脊上。

    脊獸的出現還催生了一個俗語：五脊六獸，這詞也有來歷，不是瞎說的，要不為什麼不是三脊四獸或七脊八獸呢？因為上面說了，在古代時，律法森嚴，老百姓家只能用黑活瓦。黑活瓦的小跑從前往後一次是仙人、獅子、天馬、海馬。仙人在小跑中單算人的一類，而獸只有三個。但一共四條垂脊上都有，這樣就是12個。但一般硬山式建築可以只有前面的兩條垂脊有獸，而後面的沒有。所以就是六個獸。如此，五脊六獸所說的建築形式是硬山式建築。可老百姓家所用的建築形式大多為卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建築需要主人的身份和權利，二是造價高。所以一家老百姓家的建築只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建築要麼是達官貴人用，要麼就是家財萬貫的人用。