中國古代寺廟建築的屋頂材料分琉璃瓦和陶瓦，普通陶質瓦片又稱“布瓦”，其質地粗糙，吸水性強，容易漏雨。琉璃瓦上由於有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保護木結構的房屋。

    “琉璃”一詞產生於古印度語，隨著佛教文化而傳入中國。原來的代表色為藍色，現代除藍色外，琉璃也包括紅、白、黑、黃、綠、绀藍等色。施以各種顏色釉並在較高溫度下燒成的上釉瓦因此被稱為琉璃瓦。

    琉璃瓦富麗堂皇的代名詞，流光溢彩的琉璃瓦是漢族傳統的建築物件，通常施以金黃、翠綠、碧藍等彩色鉛釉，因材料堅固、色彩鮮艷、釉色光潤，一直是建築陶瓷材料中流芳百世的驕子。 我國早在南北朝時期就在建築上使用琉璃瓦件作為裝飾物，到元代時皇宮建築大規模使用琉璃瓦，明代十三陵與九龍壁都是琉璃瓦建築史上的傑作。
    古代琉璃瓦高昂的造價使其使用有著嚴格規定，絕對不許僭越。《大清會典》中就曾標明：非皇家特許，普通大臣和百姓絕不能使用琉璃。在紫禁城東側太廟享殿的東西配殿，東邊供奉的是有功親王，西邊則供奉有功大臣。兩邊的房間大小完全相同，但供奉親王的燎爐是彩色琉璃燒制的，西邊的只能享受不上色的素坯燎爐。