中國古代的匠師在建築裝飾中最敢於使用色彩也最善於使用色彩。這個特點是和中國建築的木結構體系分不開的。因為木料不能經久，所以，中國建築很早就采用在木材上塗漆和桐油的辦法，以保護木質和加固木構件用榫卯結合的關接，同時增加美觀，達到實用、堅固與美觀相結合。
中國原始建築為“茅茨土階”，很少人工裝飾，其色彩多為草、木、土建築材料的本色，原始而質樸。隨著社會生產力的提高及人們審美意識的增強，在建築上使用紅土、白土、蚌殼灰等塗料來裝飾和防護，後來又出現石綠、朱砂、赭石等顏料。起初人們多是依據色彩喜好、圖騰象征、風水等。把紅、白、黑、黃顏色塗在建築上。
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由於階段的產生，統治者把建築物上的色彩賦予了階級內容，在禮記中規定：“楹。天子丹諸侯黝，大夫蒼，土。”這些統治階級的意識形態明顯地反映在建築的等級與色彩上。
殷商時期的宮殿，柱子多用紅色，牆為白色，宮殿的“堂”和前檐多用色彩斑讕的“錦繡被堂”帷幔、壁衣之類的織繡、繪品裝飾，使得統治者的建築高貴、豪華而富麗堂皇。
周代還規定青、紅、黃、白、黑為正色。宮殿、柱牆、台基多塗以紅色。這種以紅為高貴色彩的傳統一直延續下來。
春秋時不僅宮殿建築柱頭，護欄，梁上牆上有彩繪，並已使用朱紅、青、淡綠、黃灰、白、黑等色。
秦代繼承戰國時禮儀，更重視黑色。秦始皇統一後變服色與旗色為黑。“別黑白而定一尊”《史記》，黑色為主色從此開始。
漢代，發展了周代陰陽五行理論，五色代表方位更加具體。青綠色象征青龍，代表東方，朱色象征朱雀，指南方，白象征白虎，代表西方，黑象征玄武，表北方，黃象征龍，表示中央。這種思想一直延續到清末。漢代除民間一般磚造泥木房的室內比較樸素外，宮殿樓台極為富麗堂皇。天花一般為青綠色調，棟梁為黃、紅、金、藍色調，柱、牆為紅色或大紅色。
從漢至唐代，紅色在等級上退居黃色之後。建築木結構外露部分一律用塗朱紅，牆面用百粉，采取赤紅與白色組合方式，紅白襯托，鮮艷悅目，簡潔明快的色感是其特點。
還利用青、紅、白、黑、黃色彩的組合與對比，出現“彤軒紫柱”、“丹墀缥壁”、“綠柱朱榱”眾多變化的建築色彩組合。在構成建築彩畫的圖案上規定：“青與赤謂之文，赤與白謂之章，白與黑謂之黼，黑與青謂之黻，五彩謂之繡”的理論定義。
自魏晉南北朝以後，屋頂上琉璃瓦的出現和使用，黃色成為至高無尚的地位。隋唐的宮殿、廟宇、官邸多用紅柱、白牆、梁架施以彩畫，屋頂為灰瓦、黑瓦與彩色琉璃瓦，還出現了“剪邊”屋頂，豐富了屋頂的色彩變化。
盛唐時，佛教影響巨大，競相攀比華貴之風盛行。色彩比以前更豪華，不但用大紅、綠青、黃褐及各層暈染的間色，金銀玉器是必用材料。綠色、青色琉璃瓦流行，深青泛紅的绀色琉璃瓦開始使用
宋代喜歡清淡高雅，重點表現品位，建築彩作和室內裝飾色調追求穩而單純，是受宋代儒家和禅宗哲理思想影響。這時期，往往將構件進行雕飾，色彩是青綠彩畫，朱金裝修，白石台基，紅牆黃瓦綜合運用。
元代室內色彩豐富，裝修彩畫紅、黃、藍、綠等色均有。
宋元以後的宮殿使用白石台基，紅牆、紅柱、門窗，黃、綠色琉璃瓦屋頂、屋檐下施以“五彩遍裝”、“碾玉裝”、“青綠疊暈稜間裝”等彩畫手段，加強了建築物陰影中色彩冷暖的對比，這作法一直影響明清。
明代繼承宋代清淡雅致傳統，色澤濃重明朗，用色於絢麗華貴中見清秀雅境。
清代則走向華麗繁瑣風格，清代油漆彩畫流行，民宅色彩多為材料本色，北方灰色調為主，南方多粉牆，青瓦，梁柱用深棕色，褐色油漆，與南方常綠自然環境協調。
明清時代建築色彩等級更加嚴格、分明，琉璃瓦以黃色最高，綠色次之，還有藍、紫、黑、白各色，用途各異。這些多彩的琉璃瓦構成中國古代建築屋頂的柔美曲線，與豐富多姿的屋脊、獸吻，構成中國古建最突出最優美的特點。
經過長期的實踐，中國建築在運用色彩方面積累了豐富的經驗，例如在北方的宮殿、官衙建築中，很善於運用鮮明色彩的對比與調和。房屋的主體部分、也即經常可以照到陽光的部分，一般用暖色，特別是用朱紅色；房檐下的陰影部分，則用藍綠相配的冷色。這樣就更強調了陽光的溫暖和陰影的陰涼，形成一種悅目的對比。
朱紅色門窗部分和藍、綠色的檐下部分往往還加上金線和金點，藍、綠之間也間以少數紅點，使得建築上的彩畫圖案顯得更加活潑，增強了裝飾效果。一些重要的紀念性建築，如北京的故宮、天壇等再加上黃色、綠色或藍色的琉璃瓦，下面並襯以一層乃至好幾層雪白的漢白玉台基和欄桿，在華北平原秋高氣爽、萬裡無雲的蔚藍天空下，它的色彩效果是無比動人的。
當然這種色彩風格的形成，在很大程度上也是與北方的自然環境有關。因為在平坦廣闊的華北平原地區，冬季景色的色彩是很單調嚴酷的。在那樣的自然環境中，這種鮮明的色彩就為建築物帶來活潑和生趣。基於相同原因，在山明水秀、四季常青的南方，建築的色彩一方面為封建社會的建築等級制度所局限，另一方面也是因為南方終年青綠、四季花開，為了使建築的色彩與南方的自然環境相調和，它使用的色彩就比較淡雅，多用白牆、灰瓦和栗、黑、墨綠等色的梁柱，形成秀麗淡雅的格調。這種色調在比較炎熱的南方的夏天裡使人產生一種清涼感，不像強烈的顏色容易令人煩躁。
（來源：微信號建築與園林藝術）
