元代的(1271～1368年)成吉思汗原名鐵木真，為蒙古某部落的貴族。原居於黑龍江上游東南一帶，七世紀西遷瓦魯倫河流域。他在1189年被推為蒙古部落首領，到1205年，先後征服了各兄弟部落，1206年蒙古各部推舉鐵木真為全蒙古大汗，尊稱成吉思汗，結束了草原上的紛爭，建立了奴隸制國家。 

    1260年，忽必烈即大汗位，以中統為年號。1271年取《易經》“大哉乾元”之義，號為大元，次年以大都(今北京)為都城。 

    蒙古軍在滅金攻宋進入中原地區以後，企圖以其落後的游牧生產方式取代漢族地區的農業經濟，這給生產帶來嚴重破壞，也遭到人民的堅決反時。 

    1276年元軍入臨安，俘宋恭宗。南宋滅亡之後，元朝統一中國，結束了長達三百年的分裂割據局面。元朝把民族劃分為四等：第一等蒙古人，第二等色日人，第三等漢人，第四等南人。 

    元朝在蒙古族統治階級的壓迫和摧殘下，落後的宗教、喇嘛者、道教的哲學，消極的循世思想，以及復古主義觀念得到發展。表現在藝術上，如繪畫的傾向是師法古人。元代畫家認為山水畫到了宋朝已登峰造極，只要以董源、李成、范寬三大家為師作畫即可以了。 

    當時號稱元代四大畫家的黃公望、王蒙、吳鎮、倪瓒，在畫法上都以董源、巨然為師，但他們也並沒有完全被古人的形式所束縛。如黃公望提出“畫不過意思而已”，倪瓒(字雲林)說“所謂畫者，不過逸筆草草，不求形似，聊以自娛耳”，又說“余之竹，聊以寫胸中逸氣耳，豈復較其似與非，葉之繁與簡，枝之斜與直哉”。他們所追求的不是形似，而是超然物外，抒發自己胸中逸氣，多用水墨淡彩和山水畫的方法，表現和抒發自己的意趣和達到所謂的高超意境。 

    元朝在園林建設方面不象宋朝，沒有多大的發展，比較有代表性的是元大都和太液池。

    元大都早在戰國時代，燕的都城叫“薊”，(指今北京城區的西城部分)。秦、漢、唐時期，薊城既是商業中心，又是軍事上的重鎮。金滅遼之後，遷都到薊城，改名為“中都”。元在金中都的基礎上建宮城，以金離宮為中心，東建宮城，西建太後官，外以城牆回繞，兩宮和瓊華島御苑為王城，並在外廓建土城，稱為“大都”。 

    元大都周圍六十裡，南北稍長，內有宮城(父又大內)，宮城居中，左廟右社，前朝後市，形同周制。 

    在今北海地方，遼建燕京時曾在此建瑤嶼行宮，金又在此修離宮，名為大寧宮。完顏雍遷部燕京後，公元1163年稱金海(即大液池)，壘土成山(即瓊華島)，栽植花木，營建宮殿。當時瓊華島上有瑤光殿，又把北宋京城(汴梁)裡壽山艮岳的方石運來堆疊假山。忽必烈建大都時，這裡作為新城的核心部分，把瓊華島易名萬歲山，他就住在這裡，把金海易名為大液池。太液池東為大內，西為興聖官(今北京圖書館舊館)，隆福宮，三宮鼎立。萬歲山南有儀天殿(今日團城)。 

    元代太液池萬歲山的總體布局設計是：正中山頂是廣寒殿，是元世祖忽必烈時的主要宮殿，元代不少盛典是在這裡舉行的。廣寒殿左有金露亭，右有玉虹亭，廣寒殿前有三殿並列，中為仁智，左為介福，右為延和。方壺、瀛洲兩亭一左一右對稱相望。 

    到了明朝這裡又曾重新修治。瓊華島和太液池沿岸部分有的增加園林建築，有的加以修繕、擴建後易名為西苑(包括中、南海部分)。清代，這裡增加和修繕的內容則更多，形成為中、南、北三海，簡稱三海。 

    元代私家園林也有所建，如蘇州的獅子林等。但與宋朝時期所建園林不能比擬。