關於打燈籠的由來有很多種說法，流傳較廣的一個說法是：元宵節打燈籠的習俗始於東漢時期，東漢明帝劉莊提倡佛教，聽說佛教有正月十五僧人觀佛捨利、點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。

該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。唐開元年間，為了慶祝國泰民安，人們扎結花燈，借著閃爍不定的燈光，象征“彩龍兆祥，民阜國強”，花燈風氣從此廣為流行。