中國古代建築有一個重要的特征，就是屋頂上裝飾著很多動物——垂脊獸。

    垂脊獸,又稱作仙人走獸，走獸，戗脊獸等，是宮殿建築庑殿頂的垂脊上，歇山頂的戗脊上前端的瓦質或琉璃的小獸。瓦獸的數目和種類有著嚴格的等級區別，小獸越多，建築級別越高，常見為7、5、3不等，均為奇數。最高為11個，故宮太和殿為等級最高的古建築，象征著皇權的至高無上。乾清宮9個，坤寧宮7個，東西六宮的殿頂上大部是5個。

    據《大清會典》裡記載，這些小獸從前面向後上方依次排列的順序為：騎鳳仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。有人說，垂脊獸是劉基提出的建議，實際上劉基死於1375年，永樂十八年，也就是1420年明成祖才修建北京城，這差了好幾十年。所以劉基不可能，這只能是一個傳說。皇史城有記載，垂脊獸是依據“阮安、楊瓊、蒯祥”這三位的研究，在明成祖朱棣的領導下，形成的北京城的房脊裝飾。這種建築裝飾形式被流傳出去，因此現在我們還可以看到在日本，韓國的一些建築物的房脊上也做了類似裝飾。