舉世聞名的京杭大運河自首都北京開始,直達杭州。它從北向南貫穿海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系;流經北京、天津、河北、山東、江蘇、浙江六省市，全長1 782千米.也是世界上最長的一條人工運河。它和萬裡長城一樣，是我國古代文明的標志，也是人類文明史上的一個奇跡。在世界著名運河中。巴拿馬運河總長只有八十多千米，蘇伊士運河全長也不過160千米，前者還不及京杭大運河總長度的1/20，後者也不過1/10。

春秋時期。吳王夫差開鑿的邗溝溝通江、淮，這條運河就是京杭大運河的肇始，是大運河最早的一段河道。後來。秦、漢、魏、晉和南北朝時期又相繼延伸了河道。隋代以前是京杭大運河的草創期，各段己經分別有所建設。如漢初吳王劉濞就開鑿過邗溝，自揚州茱萸灣通海陵倉及如皋蟠溪。這條運河是現在通揚運河的一部分，但它只是大運河的支流，還不是大運河主干;西漢的狼湯渠(蒗蕩渠或莨蕩渠)、東漢的汴渠，實際上是隋代通濟渠的前身;東吳孫權時期開鑿的破崗渎實為隋代江南運河的起源。南朝的汴渠為隋代江南運河的前身。隋炀帝時大興土木，集前代之大成，將各分段加以疏浚連接，又新開了一些干渠，運河規模初成。唐宋是運河的發展時期，運河作用凸現。到了元代，新開通惠河、會通河及濟州河，運河經過裁彎取直，已經初定型為今天的規模。是今天的京杭運河的前身。元代南北運河雖已成型但已有衰敗之勢，明清時期運河逐漸衰落。