陳志歲《鴻溝》詩：“一水曾為楚漢垠，風雲變化利劉軍。若非就勢過溝去，會見中華久兩分。” ，“鴻溝”這個名詞到了今天，就引申為兩個人在思想上有分歧，價值觀有距離等。如稱界限分明為“劃若鴻溝”。

由於楚漢相爭時曾經劃鴻溝為界,後來“鴻溝”一詞就成了彼此隔絕、不相溝通的同義語，其實鴻溝起初是為了溝通黃、淮之水而開鑿的。
鴻溝開鑿於戰國中期。戰國七雄之一的魏國地當中原，占據今河南大部和山西南部地區。魏惠王九年（公元前361年），從安邑（今山西夏縣西北）遷都於大梁（今河南開封市），並於次年開鑿鴻溝。
鴻溝以大梁為中心，是溝通黃、淮兩大水系的水運樞紐。這一工程經過兩次大規模施工才告完成。它開工於公元前360年，當時主要的工程是從荥澤（位於今河南原陽縣北）引黃河水南下，穿過濟水，注入大梁西面的圃田澤（位於今河南中牟縣與鄭州市之間，已淤），稱為大溝。

鴻溝

魏惠王三十一年（公元前339年），魏國對鴻溝又作了大規模的擴展，引圃田澤水東流，把大溝運河延伸到大梁城，經過大梁城北郭到城東，折而南行，注入沙水，利用了一段沙水河道至於陳（今河南淮陽縣）北，再向南與淮水重要支流颍水會合。這段從大梁到颍水之間的運河，史稱鴻溝，又名沙河水道。鴻溝溝通了宋、鄭、沉、蔡、曹、衛諸國之間的水運。鴻溝從大梁南下時，一路上又溝通了淮河的另一批支流，如丹水（汴河上游）、睢水（已淤）、濊（今浍水）等。
鴻溝鑿成後，引來了豐富的黃河水，不僅鴻溝本身成為航運樞紐，而且丹水、睢水、濊、颍水等也因為補充了水量，航道比較暢通了，內河航運有很大的發展。魏襄王七年（公元前312年），越國贈送一批魏國需要的物資，其中除500萬支箭桿外，還有300艘船只。贈箭、贈船分貝反映當時魏國在戰爭和航運兩方面，對這些物資的需要都在增加。鴻溝水系不僅改善了魏國的水上交通，而且可以灌溉農田，促進了魏國農業的發展，鴻溝和丹水、睢水等流域成為戰國後期最主要的產糧區之一。

楚霸王

自春秋以來，邗溝和荷水兩條運河的穿鑿，對於經濟、政治、文化比較發達的中原來說，水道的位置畢竟有些偏東，與南方各地交往未免過於繞遠。鴻溝鑿成後，中原地區可以通過鴻溝本身及丹、睢、濊、穎等水徑直入淮，與南方吳、楚等地的水上交通，遠比以前方便了。鴻溝的穿鑿，也使中原地區對其他各地的水上交通有所改進。它可以循濟、丹等水，東通衛、宋和齊、魯；還可利用黃河，北通趙、燕，西連韓、秦。
邗溝、鴻溝等運河的開掘，使江、淮、黃河三大流域的水上聯系建立起來，交通便捷了，物資交流和文化交流頻繁了，工商業發達，城市隨之興起，宛如雨後春筍。在航運發達的河流沿岸，特別是在兩河的會合點，更容易形成名城大邑。如鴻溝與汴河（丹水）之交的大梁（開封），睢水邊上的睢陽（今河南商丘南），荷水與濟水之交的陶（定陶），汴水與泗水之交的彭城（今徐州），沂水與睢水之交的壽春（今安徽壽縣），長江與邗溝之交的廣陵（今江蘇揚州），濮水之邊的濮陽（今濮陽南），颍水之邊的陽翟（今禹縣）等，或是國都，或是重鎮。其中之陶，且為“天下之中，諸侯四通，貨物所交易”之地。還出了許多以經商致富的著名人物，范蠡和子貢成為生意人所崇拜的偶像。洛陽和陽翟也成為戰國後期非常活躍的商業城市，當時著名的大商人白圭和呂不韋便分別為上述兩地人。

漢王城上看黃河

鴻溝干渠上的大梁及引黃河水附近的荥陽，臨水建有敖倉。敖倉在鴻溝引黃河口附近，東南輸贏粟多囤積於此，再向關中轉運，秦漢為東西方向水運糧食的轉輸要地。敖倉積粟可以看作鴻溝糧運的總結。楚漢戰爭時仍然“藏粟甚多”，說明這條航運線路在秦時運輸效能之高。
鴻溝西漢時稱為狼湯渠或蒗蕩渠，魏、晉時的蔡河也是鴻溝的一部分。鴻溝水系之所以能盛極一時，一方面是由於有黃河豐富的水量作為水源；另一方面也因由荥澤、圃田澤兩大湖泊作為水櫃調節水量，保證舟楫暢通。但是鴻溝水系畢竟距離黃河很近，必然受到黃河的威脅。西漢時起黃河下游的河患又日趨嚴重，大約在兩漢之際，鴻溝已被淤塞，鴻溝水系也因此解體。之後雖然也常有疏浚加工，但都只是小規模局部的恢復了。“鴻溝”今日只有彼此隔絕、不相溝通的含義，而起初的溝通作用卻永遠消失了。