商朝或更早

園林的最初形式——商朝的囿。在古代，當生產力發展到一定的歷史階段，一個脫離生產勞動的特殊階層出現以後，經濟基礎以及技術、材料達到一定的水平，上層建築的社會意識形態與文化藝術等開始達到比較發達的階段，這時才有可能興建和從事於以游樂休息為主的園林建築。大約在公元前16～11世紀，在商朝奴隸社會裡，以商王為首的貴族私家園林

都是大奴隸主，從事於農業和手工業生產的廣大勞動者，都是奴隸（農業奴隸叫“眾”或“眾人”，家內奴隸叫妾、奚、僕等）；在戰爭今俘虜來的異族人也都留作奴隸。當時商朝國勢強大，經濟也發展較快。文化上不僅發明了有以象形為主的文字，還有會意、形聲、假借等字。在商朝的甲骨文中有了園、圃、囿等字，而從它們的活動內容可以看出囿最具有園林的性質。在商朝末年和周朝初期，不但“帝王”有囿，等而下之的奴隸主也有囿，只不過在規模大小上有所區別。在商朝奴隸社會裡，奴隸主盛行狩獵取樂，如殷朝的“帝王”為了游獵和牧畜，專門種植刍秣和圈養動物，並有專人經營管理。《史記》中就記載了殷纣王“原賦稅以實鹿台之錢……益收狗馬奇物……益廣沙丘苑台，多取野獸蜚鳥置其中。……樂戲於沙丘”。從各種史料記載中可以看出商朝的囿，多是借助於天然景色，讓自然環境中的草木鳥獸及獵取來的各種動物滋生繁育，加以人工挖池築台，掘沼養魚。范圍寬廣，工程浩大，一般都是方圓幾十裡，或上百裡，供僅隸主在其中游憨、禮儀等活動，已成為奴隸主娛樂和欣賞的一種精神享受。在囿的娛樂活動中不只是供狩獵，同時也是欣賞自然界動物活動的一種審美場所。商朝社會已有了奴隸私有制的社會關系，並以農業生產占主要地位，狩獵已不再是社會生產的主要勞動。為了重溫過去的生活方式，為了得到再經歷一次的享受，轉而成為專門供脫離生產活動的奴隸主娛樂和享受。

春秋、秦漢和三國時代

據記載在春秋、秦漢和三國時代，統治者已開始利用這裡明山秀水的自然條件，興建花園，尋歡作樂。東晉顧辟疆在蘇州所建辟疆國，應當是這個時期江南最早的私家園林了。漢初商業發達，富商大賈的奢侈生活不下王侯。地主、大商為此也經營園囿，來滿足他們尋歡作樂的需要。據《酉京雜記》記載：“茂陵富民袁廣漢，藏镪巨萬，家童八九百人。於北氓山下築園，東西四裡，南北五裡，激流水注其中。構石為山，高十余丈，連延數裡。養白鹦鹉、紫鴛鴦、牦牛、等奇獸珍禽，委積其間。積沙為洲嶼，激水為波濤，致江鷗海鶴孕雛產彀，延饅林池；奇樹異草，靡不培植。屋皆徘徊連屬，重閣移扉，行之移晷不能偏也。”在三國魏晉時期，產生了許多擅長山水畫的名手。他們善於畫山峰、泉、丘、壑、巖等。為此，在山水畫的出現和發展的基礎上，由畫家所提供的構圖、色彩、層次和美好的意境往往成為造園藝術的借鑒。這時文人士大夫更是以玄談隱世，寄情山水，以隱退為其高尚，更有的文人畫家以風雅自居。因此，該時期的造園活動將所謂“詩情畫意”，也運用到園林藝術之中來了，為隋唐的山水園林藝術發展打下了基礎。

魏晉南北朝

魏晉南北朝時期，是中國古代園林史上的一個重要轉折時期。文人雅士厭煩戰爭，玄談玩世，寄情山水，風雅自居。豪富們紛紛建造私家園林，把自然式風景山水縮寫於私家園林

自己私家園林中。公元220年東漢滅亡，軍閥、豪強互相兼並，形成魏、蜀、吳三國各據一方。其後雖經西晉的短暫統一，但不久塞外少數民族南下中原相繼建立政權，漢族政權則偏安江南，又形成南、北朝的分裂局面。直到公元589年隋王朝建立，中國才又恢復統一。這三百多年的動亂分裂時期，莊園經濟的發展，鞏固了豪強和門閥士族的勢力，政治上大一統局面的瓦解，影響到意識形態上的儒學獨尊，人們敢於突破儒家思想的梏桎，藐視正統儒學制定的禮教和行為規范，向非正統的和外來的種種思潮中探索人生的真谛。儒、道、佛、玄諸家爭鳴，彼此闡發。思想的解放帶來了人性的覺醒，促進了藝術領域的開拓，也給予園林以極大的影響。造園活動普及於民間，而且升華到藝術創作的境界。私家園林大為興盛，寺觀園林也開始出現，從早先的以皇家造園為主流，變成為皇家、私家、寺觀三大園林類型的並行發展。所以說，這個時期乃是中國古典園林發展史上的一個承先啟後的轉折期。總之，私家園林從漢代的宏大一變而為這一時期的小型規模，意味著園林內容從粗放到精致的躍進。造園的創作方法從單純的寫實，到寫意與寫實相結合的過渡，也包含著老莊哲理、佛道精義、六朝風流、詩文趣味影響浸潤的結果。小園獲得了社會上的廣泛贊賞，著名文人庾信曾專門寫了一篇《小園賦》，譽之為“一枝之上，巢父得安巢之所；一壺之中，壺公有容身之地”。私家園林因此而形成它的類型特征，足以和皇家園林相抗衡。它的藝術成就盡管尚處於比較幼稚的階段，但在中國古典園林的三大類型中卻率先邁出了轉折時期的第一步，為唐、宋私家園林的臻於全盛和成熟奠定了基礎。西晉石祟的“金谷園”，是當時著名的私家園林。

唐代時期

唐代是中國古代園林風格轉變的重要時期。唐長安私家園林的藝術性較之上代又有進一步升華。唐長安私家園林的山體、水體、植物、動物、建築等景觀要素和諧融匯，園池構築日趨洗練明快，士人將詩情畫意引入園林，使崇尚自然的美學原則充分實現，為後世的寫意山水園奠定了基礎。在唐代洛陽是陪都，因此貴族官僚在洛陽興建了許多園林。在北宋初年，李格非所作《洛陽名園記》中，介紹了洛陽名園十九個，多數是在唐朝莊園別墅園林的基礎上發展過來的，但在布局上已有了變化。它與以前園林的不同特點是：園景與住宅分開，園林單獨存在，專供官僚富豪休息、游賞或宴會娛樂之用。這種小康式的私家園林，只是私家游嘗。

元代時期

元代的私家園林主要是繼承和發展唐宋以來的文人園形式，其中較為著名的有河北保定張柔的蓮花池，江蘇無錫倪贊的清悶閣雲林堂，蘇州的獅子林，浙江歸安趙孟頰的蓮莊以及元大都西南廉希憲的萬柳園、張九思的遂初堂、宋本的垂綸亭等。有關這些園林詳盡的文字記載較少，但從留至今日的元代繪畫、詩文等與園林風景有關的藝術作品來看，園林已開始成為文人雅士抒寫自己性情的重要藝術手段，由於元代統治者的等級劃分，眾多漢族文人往往在園林中以詩酒為伴，弄風吟月，這對園林私家園林

審美情趣的提高是大有好處的，也對明清園林起著較大的影響。元代都城中的苑囿僅宮城之中一處，也就是金朝的瓊華島及周圍地帶，元時稱萬歲山太液池。元大都皇城主要由三組宮殿圍繞苑囿布置，大內在太液池東，踞於城市軸線南端，其北為禁苑。池西南是太後居住的隆福宮，西北是太子居住的興聖宮。太液池及禁苑占據了皇城一半以上的土地。元大都的苑囿雖然延用了前朝的舊苑，但苑中還是依據當時的需要進行了增築和改造，殿宇型制出現了前所未見的盈頂殿、畏瓦爾殿、棕毛殿等形式，殿宇材料及內部陳設也按照元人固有的風俗習慣大量使用，諸如紫檀、楠木、彩色琉璃、毛皮掛毯、絲質帷幕以及大紅金龍塗飾等名貴物品和艷麗色彩，形成了以往所沒有的特色。在元代蘇浙一帶最終完成了從寫實到寫意的過渡。宋以前園林多為寫實的意境，到了南宋南遷江南，經濟文化方面給當地人的沖擊很大，文人大量的參與設計，把園林從簡單的模仿山林野趣，演變成集山水植物和建築於一體的園林概念。

明清時期

明、清是我國園林建築藝術的集成時期，此時期除建造了規模宏大的皇家園林之外，封建士大夫們為了滿足家居生活的需要，還在城市中大量建造以山水為骨干、饒有山林之趣的宅園，作為日常聚會、游息、宴客、居住等需要。封建士大夫的私家園林，多建在城市之中或近郊，與住宅相聯。在不大的面積內，追求空間藝術的變化，風格素雅精巧，達到平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣賞為主的要求。宅園多是因阜掇山，因窪疏地，亭、台、樓、閣眾多，植以樹木花草的“城市山林”。在數量上幾乎遍布全國各地，其個比較集中的地方有北方的北京，南方的蘇州、揚州、杭州、南京。其中江南的私家園林是最為典型的代表。江南私家園林大都是封建文人、士大夫及地主經營的，比起皇家園林來可說是小本經營，所以更講究細部的處理和建築的玲珑精致。江南私家園林建築的室內普遍陳設有各種字畫、工藝品和精致的家具。這些工藝品和家具與建築功能相協調，經過精心布置，形成了我國園林建築特有的室內陳設藝術，這種陳設又極大地突出了園林建築的欣賞性。明清江南私家園林的造園意境達到了自然美、建築美、繪畫美和文學藝木的有機統一。與一般藝術不同的是，它主要是由建築、山水、花木組成的綜合藝術品。成功的園林藝術，它既能再現自然山水美，又高於自然，而又不露人工斧鑿的痕跡。清代貴族、官僚、地主、富商的私家園林多集中在物資豐裕、文化發達的城市和近郊，不僅數量上大大超過明代，而且逐漸顯露出造園藝術的地方特色，形成北方、江南、嶺南三大體系。在清初的康熙、乾隆時代，江南私家園林多集中在交通發達、經濟繁盛的揚州地區，乾隆以後蘇州轉盛，無錫、松江、南京、杭州等地亦不少。如揚州瘦西湖沿岸的二十四景（實際一景即為一園），揚州城內的小盤谷、片石山房、何園、個園，蘇州的拙政園、留園、網師園，無錫的寄暢園等，都是著名的園林。江南氣候溫和濕潤，水網密布，花木生長良好等，都對園林藝術格調產生影響。江南宅園建築輕盈空透，翼角高翹，又使用了大量花窗、月洞，空間層次變化多樣。植物配置以落葉樹為主，兼配以常綠樹，再輔以青籐、篁竹、芭蕉、葡萄等，做到四季常青，繁花翠葉，季季不同。江南疊山用石喜用太湖石與黃石兩大類，或聚壘，或散置，都能做到氣勢聯貫，可仿出峰巒、丘壑、洞窟、峭崖、曲岸、石矶諸多形態。且太湖石以其透、漏、瘦的獨特形體還可作為獨峰欣賞。建築色彩崇尚淡雅，粉牆青瓦，赭色木構，有水墨渲染的清新格調。