古建彩繪歷史悠久、豐富多彩，是建築藝術的一個重要組成部分。古代建築彩繪名目繁多，一般分為三大類，即旋子彩畫、和玺彩畫及蘇式彩畫。壇廟、寺院多用旋子彩畫，宮殿建築多用和玺彩畫，蘇式彩畫則用於一般園林住宅建築。　　旋子彩畫經考查來自旋花變形圖案。旋花，植物名、旋花科、多年生蔓草，莖細長，纏絡他物之上，葉互生、戟形、有長柄，夏天開漏斗狀合瓣花，色淡紅，又名鼓子草。漢《神農本草圖經》上有“鼓子革，又稱旋子花”之說。可見旋子花的名稱來歷頗早。這種旋花紋狀，以圖案形式應用在器物的裝飾上，早在漢代出土的瓦當上就發現了。據現存實物考查，宋遼時期旋花變形圖案就已使用在建築彩繪上。如遼統和二年(公元984)重建的薊縣獨樂寺的梁枋上就出現了橢圓形旋花圖案。北宋時期，李誡編著的《營造法式》一書中，第十四卷彩畫部分也有一些旋花圖案。
　　旋子彩畫在元代初步形成，但尚為簡單不成熟，如山西永樂宮三清殿的梁枋彩繪。梁枋兩端藻頭部位采用不等形式的圓形花瓣分布在中央的石榴花與如意頭花心的周圍，可見當時還沒有被什麼規矩所限，更未形成環狀旋子花的格式與一整兩破的圖案布局。元代不足一酉年的時間，又屢經戰亂，在旋子彩繪圖案的布局上雖然尚未定型，但對下一代的明清建築旋子彩畫起到了奠基作用。
　　明代遷都北京以後，開始大興宮殿及寺廟建築。從此彩畫工藝在建築上的應用逐步擴大、圖案題材多變，為建築彩畫的發展創造了條件。
　　明代建築彩畫的施用雖較廣泛、但在文字上記載不多，僅從保留的實物來看，大體可分為兩種圖案形式，一是金雲龍彩畫，用金量較大，多繪於宮殿及與皇帝有關的建築上。如故宮乾清門內檐大梁及西山潭柘寺大殿內粱等彩畫，這種彩畫圖案在北京地區保留的不多了，應引超重視。第二種是旋子彩畫，用金量較小，圖案較簡單，為一般廟寺祠堂建築彩畫，北京西山法海寺，東城智化寺，以及府學胡同文天祥祠等建築都屬於這個時期的旋子彩畫。
　　明代旋子彩畫具有四大特點。
　　(一)在梁枋的中心(枋心)部位一般不繪制圖案，大多采用青綠疊暈的空枋心。
　　(二)梁枋的兩端藻頭之旋花心面積大，形狀突出，富於變化，表現了花朵盛開的壯麗姿態。
　　(三)旋花瓣的層次較多，每只花瓣大多帶有翻卷折疊的小包瓣，表現了強烈的藝術性與真實感。這種花瓣的外形近似於鳳的翅膀，所以畫作工匠俗稱“風翅瓣”。
　　(四)所有各部圖案，包括箍頭、藻頭及枋心等部位一律認色加暈，使每組圖案都能明快的顯示出深淺白黑四個色級。
　　清代在明代建築旋子彩繪的基礎上又做了進一步的改革、發展。使建築彩繪更加豐富多彩，尤其旋子彩繪頗為盛行，成了當時廟寺建築彩繪的主要形式。為了適應時代發展的需要，更進一步加強了規制。無論是圖案的線路、做法、設色，題材以及用金最多寡都有嚴格的等級標准，因此多年來畫作工匠稱旋子彩畫為“規矩活”。
　　所謂規矩，就是條框、尺度、模式化。但這種模式化的操作方式加速了工程進度，適應了當時社會發展的需要，因此沿用至今。
　　旋子彩畫根據建築等級及用途劃分為金琢墨石碾玉、煙琢墨石碾玉，金線大點金、墨線大點金，蘇畫大點金，金線小點金、墨線小點金、雄黃玉及雅伍墨等九種名稱。如藻頭旋花采用單線瀝粉貼金並認色疊暈者為金琢墨石碾玉。以墨線代替瀝粉貼金者為煙琢墨石碾玉。只做勾黑圈粉(吃小暈)旋花菱角地及錦枋線貼金者為金線大點金，錦枋線做墨線者為墨線大點金。以上四種彩畫在枋心的處理上大多采用龍錦圖案。枋心畫面不做龍錦，改畫人物，山水或翎毛花卉者稱蘇畫大點金。錦枋線，旋花心(旋眼)及栀花心飾金者為金線小點金，錦枋線做墨線者為墨線小點金。遍塗丹地，旋花及線路一律采用墨線通加青綠暈色者為雄黃玉彩畫。青綠相間地、墨線勾圖，無金無暈者為雅伍墨彩畫。對小點金、雄黃玉及雅伍墨三種枋心畫面的處理則無定律。一般常規多畫以黑葉子花、夔龍、夔鳳，切活、一字枋心或空枋心等多種做法。
　　以上旋子采畫九種做法，綜合起來可劃為三個等級：琢墨彩畫為上品，大點金彩畫為中品，無金彩畫雄黃玉及雅伍墨為下品。琢墨旋子彩畫多繪於與皇帝有關的高等建築上，如西郊萬壽寺乾隆御碑亭。大點金彩畫一般畫在廟寺的主殿上，如妙應寺大雄寶殿彩畫。小點金雅伍墨之類多畫於配殿，配房及城角樓的建築上，如德勝門城樓與東南城角樓等彩畫。雄黃玉彩畫多畫於藏經樓與書房之類建築上，如北海內閱古樓彩畫。
　　“琢墨”，即琢色，《考工記·巾車職》中有“夏篆”， “夏幔”之說。夏篆、指篆引其紋而彩畫之。夏幔，指彩畫之而不篆。 (篆與琢字同)。琢字之意，指圖案表現出凹凸的立體感效果，使線條凸起，如同木作雕刻起線之做法。
　　金琢墨彩畫，花紋輪廓線瀝粉起線貼金，與煙琢墨不瀝粉(貼平線)而彩畫之法就是來自《考工記》“夏篆”，“夏幔”之法。
　　碾玉彩畫，來自古代玉工碾玉之法，唐代有碾玉飾弓之法。宋《營造法式》中有碾玉裝，直接列為建築彩畫的一種做法。請《工程做法》彩畫中有三退暈石碾玉記載。清中葉後直稱石碾玉彩畫。
　　伍墨彩畫，明初時期在建築或造船等行業多有伍墨匠，屬於彩繪工匠之一。早在宋韓拙《山水純全集》申謂之“筆以立其形質，墨以分其陰陽”.明莫芝龍《畫旨》中說，“但有輪廓而無皺法謂之無筆，有皺法而無輕重向背明晦即謂之無墨。”清王原祁在《雨窗漫筆》中則直稱五墨。所謂伍墨，從狹義上看是指墨，但在廣義上講完全可以說成五彩或伍色。
　　清代雅伍墨就是采用青、綠、丹、白、黑五色繪成，因不采用金飾，所以稱“雅伍墨”。旋子彩畫在大局上體現了整體圖案規劃布局的條理，色調濃艷渾厚。在用色技法上多以大面積的平塗，局部加以攢退疊暈及繪制五彩圖案，配襯在整個建築上，具有金碧輝煌，又有清淡素雅的民族建築風格。這種彩畫在明、清兩代之所以盛行，主要具有以下幾大特點：
　　(一)在圖案規劃上明確大方，科學合理，構圖嚴謹，左右對稱，上下貫串，配列均衡。
　　(二)布圖伸縮比較靈活，根據大木梁枋的寬窄長短的不同，能夠采用圖案的加減伸縮之法進行妥善處理。如藻頭旋花部位之廣度達到一等格者畫一路瓣，二等格者畫兩路，三至四等格者畫勾絲咬，五至六等格者畫喜相逢，七至八等格畫一整兩破，八等格以上，根據尺度大小按格式等份相加，以此類推。在整體構件上還可以采用“三裹”圖案進行連結，使整個梁枋的三面(兩側加底)形成一組完美圖案。
　　(三)在用色上，以青綠相間為主色，使整個圖案形成冷色調子，與建築頂部的黑黃色瓦面，下部的朱色檐柱、裝修及基層的白石等諸色相配，色調分明，冷暖相間，具有強烈的對比感，使整體建築更加絢麗燦爛。
　　明清建築旋子彩畫適應了當時的建築裝飾的需要，並具有高度的科學價值，是明清五百多年來勞動人民在建築藝術上的繼承與發展的一項卓越的成果。可以說古建彩繪是中國文化史上的奇葩。