自南北朝後期起，佛殿建築即日趨宮殿化，除少數寺沿舊傳統仍以塔為中心（如隋之禅定寺）外，大部分均以殿為主體。當時的宮殿多以院落為單位，每院有正門、後門，更大規模的有東西門，連以回廊，形成矩形院落，主殿建在院落中心，有的還有後殿，主殿左右有廊，連通東西廊，形成“日”字形平面。大型宮殿在東西廊外附建若干小院，南北串連，有多至四、五院的。諸小院或在廊上開門進入，或在東西廊外辟南北街，街外建院。這種重要宮殿和貴邸的布局常用於佛寺，主佛殿所在的中院面積最大，四周廊庑環繞，南北面開門，殿庭內前為佛殿，後為講堂，在東西廊外也多排列小院，一般稱之為東廊第幾院或西廊第幾院。前舉之大興善寺主院兩廊就建有若干小院，而其正殿竟和太廟大殿同一規模。此外，在主院周圍還建有若干院，多以用途命名，如塔院、禅院、律院、淨土院、菩提院、三階院、庫院、山亭院等等，一般稱“別院”。這也和貴邸中主院外另建若干別院的布局相同。

    唐代佛寺較為完整的久已不存，只能在敦煌莫高窟壁畫中看到其壯麗形象。唐武宗李炎在會昌年間（841～846年）頒布的滅法诏書中說當時寺廟“皆雲構藻飾，僭擬宮居”，指責它們和宮殿相同。參證壁畫中所見形象，這說法確是合乎事實的。