宮殿建築又稱宮廷建築，是皇帝為了鞏固自己的統治，突出皇權的威嚴，滿足精神生活和物質生活的享受而建造的規模巨大、氣勢雄偉的建築物。這些建築大都金玉交輝、巍峨壯觀。

       從秦朝開始，“宮”成為皇帝及皇族居住的地方，宮殿則成為皇帝處理朝政的地方。中國宮殿建築的規模在以後的歲月裡不斷加大，其典型特征是斗拱碩大，以金黃色的琉璃瓦鋪頂，有絢麗的彩畫、雕镂細膩的天花藻井、漢白玉台基、欄板、梁柱，以及周圍的建築小品。北京故宮太和殿就是典型的宮殿建築。

       為了體現皇權的至高無上，表現以皇權為核心的等級觀念，中國古代宮殿建築采取嚴格的中軸對稱的布局方式：中軸線上的建築高大華麗，軸線兩側的建築相對低小簡單。由於中國的禮制思想裡包含著崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的內容，中國宮殿的左前方通常設祖廟（也稱太廟）供帝王祭拜祖先，右前方則設社稷壇供帝王祭祀土地神和糧食神（社為土地，稷為糧食），這種格局被稱為“左祖右社”。古代宮殿建築物自身也被分為兩部分，即“前朝後寢”：“前朝”是帝王上朝治政、舉行大典之處，“後寢”是皇帝與後妃們居住生活的所在。

      中國宮殿建築以北京的故宮為代表。故宮又名紫禁城，是明清兩朝皇帝的宮廷，先後有24位皇帝在此居住過。故宮占地面積72萬平方米，有房屋9千多間，故宮周圍是數米高的紅色圍牆，周長3400多米，牆外是護城河。故宮規模之大、風格之獨特、陳設之華麗、建築之輝煌，在世界宮殿建築中極為罕見。

       故宮分前後兩部分，前一部分是皇帝舉行重大典禮、發布命令的地方，主要建築有太和殿、中和殿、保和殿。這些建築都建在漢白玉砌成的8米高的台基上，遠望猶如神話中的瓊宮仙阙，建築形象嚴肅、莊嚴、壯麗、雄偉，三個大殿的內部均裝飾得金碧輝煌。故宮的後一部分——“內廷”是皇帝處理政務和後妃們居住的地方，這一部分的主要建築乾清宮、坤寧宮、御花園等都富有濃郁的生活氣息，建築多包括花園、書齋、館榭、山石等，它們均自成院落。

       由於朝代更迭及戰亂，中國古代宮殿建築留存下來的並不多，現存除北京故宮外，還有沈陽故宮，此外，西安尚存幾處漢唐兩代宮殿遺址。