宋徽宗趙佶在位25年，政治上飽受诟病，卻是個響當當的藝術家。古往今來不乏玩物喪志的帝王，但若論藝術造詣，無人能出其右，後世的鑒賞家從不吝啬給予宋徽宗作品以溢美之詞。他的書法造詣更堪與宋四家（蘇轼、黃庭堅、米芾、蔡襄）齊名，現藏於上海博物館的瘦金體《千字文》稱得上是趙佶的得意之作。

    宋徽宗趙佶生於北宋元豐五年（1082），史載其出生時，父親宋神宗夢見南唐後主李煜前來谒見，後世人也認為，徽宗趙佶身上有太多“千古詞帝”李煜的影子。趙佶一生精於書畫，力主推動官方畫院的形成與發展，在中國藝術史上功不可沒，卻實在不是塊當皇帝的料。

    北宋元符三年（1100），宋哲宗病死，無子，其弟端王趙佶在太後力主下繼承大統，宰相章惇曾反對說：“端王輕佻，不可君天下。”果如所言，宋徽宗繼位後幾乎把所有精力都放在鑽研書畫上。

    宋徽宗在位期間，提倡柔媚的畫風，擅長畫竹、翎毛，偶作山水，所畫花卉能夠畫出不同季節下的特定情態，其藝術成就以花鳥畫為最高，他畫鳥雀，常用生漆點睛，小豆般的凸出在紙絹之上，十分生動，工筆山水《芙蓉錦雞圖》先後被明清兩代的多位帝王收藏。他繪畫常取鶴作題材，如《瑞鶴圖》、《藥莊縱鶴圖》等。徽宗把花鳥畫看作是天地之精髓，有著“粉飾太平，文明天下”的作用，並將其花鳥作品收錄成冊，名為《宣和睿覽》。

    宋徽宗一生作品極多，僅在《宣和睿覽》中入冊的便有千冊，共有一萬五千余幅，再加上其它記載，總數十分驚人，這相當於幾十位畫家一生的作品。事實是他的很多作品都是宣和畫院的一干畫家們代筆的，僅在當朝，徽宗作品已經是真假難辨了。

    宋徽宗在位時專門成立了皇家書畫院和琴棋院。書畫院文人一般分為士流和雜流，每年按照考核成績晉升，一些傑出的青年文人，甚至可以著六品以上官員才可穿著的绯紫和佩魚。趙佶將畫家地位提到中國歷史上的最高位置。

    他將繪畫作為科舉考試項目，每年以詩詞做題目，其中脍炙人口的題目有“山中藏古寺”、“踏花歸去馬蹄香”等。獲得“山中藏古寺”第一名的繪畫作品沒有畫任何廟宇樓閣，只有一個和尚在山溪挑水；而得“踏花歸去馬蹄香”第一名的畫作也只畫了蝴蝶飛繞馬蹄間。徽宗的審美趣味超凡脫俗不可小窺。