中國古代木構建築屋頂，除了它風姿飄灑的屋面曲線和華麗動人的屋頂形式外，在正脊、垂脊、岔脊之上，置有大小不等、形狀各異的吻獸。正脊兩端，面朝裡、口銜正脊的，名叫正吻，亦稱大獸。在垂脊上有垂獸，在岔脊上有截獸，這些統稱“獸頭”。在獸頭前面，垂脊和岔脊的末端，常常排著一隊小獸，領頭的是一個仙人，而後依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行。它的安裝數量依建築物的等級高低和規模大小而定，太和殿上十樣俱全(仙人不計在內)，其它地位和規模稍低的殿堂，則相應減少。 
    吻獸是中國古建築屋面上的一種特殊飾件，它既是建築構件又是珍貴的藝術品。