“ 中國建築的屋頂 形式是豐富多彩的，在故宮建築中，不同形式的屋頂就有10種以上。以3大殿為例，屋頂各不相同。太和殿是五脊四坡大殿，從東到西有一條長脊，前後各有斜行垂脊兩條，這樣就構成五脊四坡的屋面，建築術語上叫庑殿式。大約從14世紀明代起，垂檐庑殿是封建王朝宮殿等級最高的形式。太和殿就是這種造型的大殿。中和殿高27米，是屋頂有4條垂脊的亭子形的方殿。四脊頂端聚成尖狀，上安銅胎鎏金球形的寶頂，建築術語上叫四角攢尖式。保和殿高29米，是屋頂有9條脊的殿堂。屋頂正中有一條正脊，前後各有2條垂脊，在各條垂脊下部再斜出一條岔脊，連同正脊、垂脊、岔脊共9條，建築術語上叫歇山式。這3座大殿是故宮中的主要建築，它們高矮造型不同，屋頂形式也不同，顯得豐富多樣而不呆板。

故宮建築屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用於皇子居住區的建築。其他藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色缤紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象征吉祥和威嚴，這些構件在建築上起了裝飾作用。
金銮殿”正脊上的裝飾物,名叫“鸱吻”,是用13塊中空的黃彩琉璃瓦件拼成的(古建上稱“十三拼”)它是傳說中“龍生九子”的一位“龍子”，關於這龍子,自古有種種傳說。一說是由於這一龍子能噴浪成雨故將它裝飾在屋頂的正脊兩端,取鎮火之意;二說屋脊兩端的獸俗名為“吞脊獸”,其模樣似龍非龍,面朝裡,張著大嘴,好像要把整個殿脊吞下去。它的背上還插著一把利劍,只有劍柄露在體外。為什麼會這樣?據說是因為這一龍子“擅離職守”,逃回南海而死,死後把它鎮於屋脊上;三說是龍王把王位傳給了大兒子,可是,龍王死後,老二和老大爭奪王位,誰也不肯相讓,怎麼辦呢?哥倆最後商量,以吞下一條屋脊來決定勝負,勝者為王。老大自知武藝不如老二,又恐王位被奪,心一橫拔出寶劍趁老二吞脊之時,從背後狠刺下去,把老二釘在屋脊上。

北京“金銮殿”是世界最高的重檐庑殿頂建築,除殿頂上的一條正脊外,在兩層重檐上,各有四條垂脊(亦稱“岔脊”),兩層重檐有八條垂脊;而每一條垂脊上均有仙人和形象各異的走獸裝飾;八條“垂脊”上,共有88個仙人走獸的裝飾。但每條垂脊上的裝飾物都是一樣的。

據《大清會典》裡記載,最前面的是“騎風仙人”,後面的排列順序為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。對於這十樣形象各異的走獸、各自均有“來歷”。


“龍”是一種能興雲作雨的神奇動物,它是皇權神聖的象征;“鳳”屬於鳥中之王,取“鳳”也是突出帝王至高無上的地位;“獅子”始傳於佛教,據《傳燈錄》載:“釋迦佛生時,手指天，手指地作獅子吼雲:‘天上地下,唯我獨尊’”;“獬豸”《異物志》中載：“性忠,見人斗則觸不直者,聞人論則咋不正者”，它是公正的象征;“狻猊”也是龍子之一,非龍似獅又似馬,因它形象似雄獅,用作鎮獸;押魚是海中異獸,傳說它是興雲作雨、滅火防災的“能手”;斗牛是古代傳說的一種虬龍，它是一種除禍滅災的吉祥動物……
鳳，比喻有聖德之人。據《史記?日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群。”它是一種仁鳥，是祥瑞的象征，它的出現預兆天下太平，人們生活幸福美滿。
獅子，在佛教中為護法王，是勇猛威嚴的象征。《傳燈錄》記載：“……-獅子吼雲：’天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
天馬、海馬，前者追風逐日，凌空照地，後者入海入淵，逢凶化吉，在我國古代神話中都是忠勇之獸。 狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興雲作雨，滅火防災的神。
狻猊，形狀象獅子，古書記載是與獅子同類的猛獸，它頭披長長的鬃毛，因此又名“披頭”，凶猛殘暴，吃虎，也有說為龍的九子之一。
獬豸，我國古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。一角，性忠，見人斗則不觸直者，聞人論則咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之稱"它是勇猛、公正的象征。
斗牛，傳說中是一種虬螭，據《宸垣識略》載：“西內海子中有斗牛，即虬螭之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道路旁及金鳌玉棟坊之上。”它是一種除禍滅災的吉祥雨鎮物。
行什。造型象只猴子，但背有雙翼，手持金剛杵有降魔功效，又因其形狀很象傳說中的雷公或雷震子，放在屋頂，是為了防雷。

皇家宮殿氣勢宏大，首先是為了“重威”，對臣民起到威懾的作用，使之不敢造反；其次也是建築的需要，如這殿角獸就是為了固定重脊瓦件的需要。
選擇這些神話動物作飾件，首先是為了突出殿宇的威嚴。其次還象征著消災滅禍，逢凶化吉，剪除邪惡、主持公道的寓意。將它們置於屋脊之上，以希望風調雨順，國泰民安。“走獸”的體態原本差別很大，而在隊列中，卻統一采用蹲坐姿態，形成大同小異的造型，只有仙人在排頭的位置有特別的姿態。遠處觀賞高高檐角上的這排小神像，往往必以明亮的天空把這些小獸依次排列在高高的檐角處，所以在人們印象中，它們更多時候是一幅優美的剪影圖畫。 走獸也有實用功能。因為屋檐有一定的斜度，脊瓦便有下滑的可能，故在交梁上需用多個鐵釘加以固定，為掩飾鐵釘不美觀的痕跡並保護其免受雨淋，匠師們便在釘帽上加飾了這些琉璃小獸。