遠古到漢代的木結構的形式迄今未能完全了解，仍在探索中。從半坡遺址到商代盤龍城遺址、西周周原建築遺址、漢代禮制建築、石阙等，雖已有復原研究，但還都未能得出系統的結論，只能看出一些脈絡：①殷商的墓室均用井干式結構，後代雖不普遍使用，但在木結構發展史中卻有重要作用。②自商代至戰國宮殿遺址中已發掘的平面柱網布置，均縱向成行列而橫向常不成行列。據此可推斷屋架構造，系以縱架為主，直至漢代仍有應用，故縱架應是早期普遍使用的構造形式。後來，遼金時期偶然也有使用縱架承托橫架的構造，那是經過改進提高的縱架。③自西周開始已用栌斗作為結合柱、梁的構件，以後逐步發展成栌斗上用拱、昂等組合成鋪作（見斗拱）的復雜構造形式。

    現在知道最早的關於具體的結構形式的記錄，是宋代《營造法式》中的殿堂結構、廳堂結構、簇角梁結構三種。根據現存實例，可以推斷這三種結構至少在唐初即已普遍應用。它們的特點如下所述。

    殿堂結構：全部結構按水平方向分為柱額、鋪作、屋頂三個整體構造層,自下至上逐層安裝,疊壘而成。如造樓房，只須增加柱額和鋪作層（平坐）即可。應用這種結構的房屋，平面均為長方形。有四種地盤分槽形式，即金箱斗底槽、雙槽、單槽和分心斗底槽。

    廳堂結構：用橫向的垂直屋架。每個屋架由若干長短不等的柱梁組合而成，只在外檐柱上使用鋪作。每兩個屋架間用椽、襻間等連接成間。每座房屋的間數不受限制，屋架只要椽數、相應步架的椽平長相等，各屋架所用梁柱數量、組合方式可以不同，因此不必規定平面形式。廳堂結構施工較殿堂結構簡便，但不宜建造多層房屋。用廳堂結構建造小規模房屋，不用鋪作，稱為"柱梁作"，應用普遍。現存實例中，還有一種綜合殿堂和廳堂結構的形式，如奉國寺大殿，用縱、橫、豎三個方向的柱、梁、鋪作等構件，互相交錯，組成一個整體，施工繁難，遼金以後未見再用。

    簇角梁結構：用於正圓或正多邊形平面的建築，每個柱頭上的角梁與中心的枨桿（雷公柱）相交，組成圓或方錐形屋頂。