隨著佛教的傳播，寺院建築迅速發展了起來，並成為西藏古建築的主體。由於社會的大量財力、物力耗費在寺院建築上，因而這些建築也最能反映出藏族建築所取得的成就。史籍記載，吐蕃王朝松贊干布建大、小昭經堂和108座神殿，這些宗教建築還不能稱其為寺廟，公元779年赤松德贊建成桑耶寺，正式剃度僧人，標志著西藏第一座寺廟誕生。公元10-13世紀經過滅佛打擊的佛教在西藏土地上再興，托林、薩迦、粗布等大寺相繼出現。公元1409年黃教格魯派首建甘丹寺和十五世紀哲蚌寺、色拉寺、扎西倫布寺的相繼建成，反映出寺院建築進入了全盛時代。當時的西藏已是寺院林立，泛濫成災。據《聖武記》記載，雍正十一年上報理藩院的黃教寺院數字達3477座，喇嘛31.6萬余人。甘肅南部的卓尼縣，就擁有大小寺院108座。而花、白、紅等其它教派的寺院大約也有相類似的數量。寺院的膨脹發展，使得藏族社會陷入了畸形狀態，帶來了嚴重的後果。

    西藏寺院一般都很龐大，如哲蚌寺座落在拉薩西郊格培山腰上，建築連綿起伏，鱗次栉比，層樓疊閣，蔚為壯觀，俨如一座山城。這些大小不一的寺院，既是宗教活動場所，又是一個地區的政治、經濟、文化的中心，財富的集中地。由於寺院在藏族社會中所占的特殊地位，使得它在建築上具備許多特點。

    1、寺廟要進行很多宗教活動，而修習經論仍是一項主要活動。一座寺廟，類似一所佛教大學。哲蚌寺內有教學、教儀、教務、雜務四大部分，下設三所顯宗學院，一所密宗學院。這些經學院，藏語稱扎倉，隸屬於寺廟最高管理機構"機康"。扎倉建築由經堂、佛殿和前院組成，並附設供應喇嘛飲食茶水的大灶房和辯論經典的辯經場。扎倉下面，設若干個康村，康村是寺廟的基層學經僧團，其建築稱扎夏，由僧捨、廚房、小經堂、內院辨經場、各種庫房組成。建築一般為回字形內院式，層高以三至四層居多，有的高達五至六層。寺廟一級的大殿，稱措欽，即大集會殿的意思，其形制與扎倉相同，機康均設在二層。哲蚌寺措欽大殿的經堂面積達2000余平方米，可容納萬余僧人誦經。

    2、寺院除了修習經論之外，還要進行語言、文字、詩歌、醫藥、天文、歷算教育，寺廟壟斷了藏族社會的文化事業。甘肅拉卜楞寺的"丁科扎倉"，是專修天文的，"曼巴扎倉"，是修習醫藥的。西藏山南敏珠林寺，也是以修醫藥為主的。這些建築與一般扎倉大同小異,其它如印刷、出版、佛像佛器制造亦控制在寺廟手中，許多寺廟擁有專門作坊，如四川德格寺廟裡設有很大的印經院。布達拉宮山下城堡裡建有兩座印經院和一座佛像佛器制造作坊。日喀則的納唐寺，為藏族地區三大印經院之一，裡面珍藏有納唐版大藏經一套和豐富的藏文印版。薩迦寺藏有印版二千余塊，大經堂內擁有佛教經典、歷史、醫藥、哲學、戲劇、詩歌、歷算、名人傳記等史籍上萬部。有些寺廟，如拉卜楞寺還設有類似圖書館的藏經樓。

    3、很多寺廟帶有行政職能的性質。西藏寺廟有獨立的經濟，占有莊園，一座寺廟也就是一個經濟實體。哲蚌寺占有莊園185個，耕地面積5.1萬余畝，牧場300處以上，農、牧奴兩萬余人。全藏的40%的耕地歸寺廟所有。這樣，寺廟除了參加地方政權之外，還要統治本寺的轄地。如扎什倫布寺的班禅"拉章"負責管理班禅轄區二十一個宗、六個卡、十余萬農奴。班禅"拉章"，有行政權和司法權。"拉章"建築在措欽大殿的後面，高四層，內設"益倉"、桑加列空和各莊園管理機關。班禅日光宮位於建築的最高處，內有臥室、經堂、佛殿和輔助用房。昌都強巴林寺的帕巴拉呼圖克圖"拉章"，管轄五十八個屬寺和五個宗、7600余戶屬民。哲蚌寺的噶丹頗章也屬於這類性質的建築，因此，寺廟中的"拉章"建築十分重要，隨著活佛地位的不同，權限也不一樣。但即便是地位較低的"拉章"也有管轄自己封地屬民的職能。

    西藏寺院，就是根據上述各類建築進行布置的，一般以措欽、扎倉為組合中心，建築群布局靈活、自由。措欽大殿既是整個寺廟活動中心，也是建築群藝術構圖中心。佛教的教義、戒律、思想，對建築群的總體布局或殿堂內部設計具有決定性的影響。如殿堂內部通過帷幕、色彩的處理造成光怪陸離的神秘氣氛，殿堂內部一般都很幽暗，而佛像則十分光亮，以表現"舉世渾暗，唯有佛光"的思想。

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