故宮宮殿的建築布局有外朝、內廷之分。內廷與外朝的建築氣氛迥然不同。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，是封建帝王與後妃居住之所。此外還有文華殿、武英殿、御花園等。

    太和殿俗稱金銮殿，在故宮的中心部位，是故宮三大殿之一。建在高約５米高的漢白玉台基上。台基四周矗立成排的雕欄稱為望柱，柱頭雕以雲龍雲鳳圖案，前後各有三座石階，中間石階雕有蟠龍，襯托以海浪和流雲的“御路”。

    太和殿紅牆黃琉璃瓦、朱楹金扉，在陽光下金碧輝煌，是故宮最壯觀的建築，也是中國最大的木構殿宇。

    明清兩朝24個皇帝都在太和殿舉行盛大典禮，如皇帝登基即位、皇帝大婚、冊立皇後、命將出征，此外每年萬壽節、元旦、冬至三大節，皇帝在此接受文武官員的朝賀，並向王公大臣賜宴。清初，還曾在太和殿舉行新進士的殿試，乾隆五十四年（1789年）始，改在保和殿舉行，“傳胪”仍在太和殿舉行。

    太和殿歷經歲月的打磨，漸漸殘破不堪，有些構件已經腐爛，起不到支撐大殿的作用。並且，梁上的彩畫也褪色嚴重，因此，太和殿從2006年開始“封閉式”的大修。 經過2年的大修，直到2008年7月中旬，太和殿才重新出現在游客的眼中。大修後的太和殿金碧輝煌，美輪美奂。

    北京故宮外朝三大殿之一，位於紫禁城太和殿、保和殿之間。是皇帝去太和殿大典之前休息，並接受執事官員的朝拜的地方。凡遇皇帝親祭，如祭天壇、地壇，皇帝於前一日在中和殿閱視祝文，祭先農壇舉行親耕儀式前，還要在此查驗種子和農具。皇太後上徽號，皇帝在此閱視奏書。

    清順治元年（1644年），清皇室入主紫禁城，第二年改中極殿為中和殿。殿名取自《禮記·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。中和殿匾額“允執厥中”匾，為乾隆御筆。典出《書·大禹谟》“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。”

    北京故宮外朝三大殿之一。位於中和殿後，建成於明永樂十八年（1420年），初名謹身殿，嘉靖時遭火災，重修後改稱建極殿。清順治二年改為保和殿，其意為“志不外馳，恬神守志”，就是說神志得專一，以保持宇內的和諧，才能福壽安樂，天下太平。保和殿匾額“皇建有極”匾，為乾隆御筆。典出：箕子《洪范》“皇建其有極”。

    保和殿面闊9間，進深5間，建築面積1240.00㎡，高29.50m。屋頂為重檐歇山頂，上覆黃色琉璃瓦，上下檐角均安放9個小獸。上檐為單翹重昂七踩斗栱，下檐為重昂五踩斗栱。內外檐均為金龍和玺彩畫，天花為瀝粉貼金正面龍。東西兩梢間為暖閣，安板門兩扇，上加木質浮雕如意雲龍渾金毗廬帽。建築上采用了減柱造做法，將殿內前檐金柱減去六根，使空間寬敞舒適。

    保和殿於明清兩代用途不同，明代大典前皇帝常在此更衣，冊立皇後、太子時，皇帝在此殿受賀。清代每年除夕、正月十五，皇帝賜宴外藩、王公及一二品大臣，場面十分壯觀。故宮的建築依據其布局與功用分為“外朝”與“內廷”兩大部分。“外朝”與“內廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內廷。故宮外朝、內廷的建築氣氛迥然不同。 外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為“前朝”。是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。此外兩翼東有文華殿、文淵閣、上驷院、南三所；西有武英殿、內務府等建築。

    內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，兩翼為養心殿、東六宮、西六宮、齋宮、毓慶宮，後有御花園。是封建帝王與後妃居住之所。內廷東部的寧壽宮是當年乾隆皇帝退位後養老而修建。內廷西部有慈寧宮、壽安宮等。此外還有重華宮，北五所等建築。