整整1000年前的夏天，南京長干寺內，一個大鐵函被埋入地下，地上還蓋起了一座八角九層的磚塔。廢棄的長干寺由此中興，7年之後宋真宗用自己的年號將長干寺改名為天禧寺，並重修九層寶塔，稱作“聖感捨利塔”，歷經宋元明清，佛脈綿延不絕。

    2008年11月22日，一座金光燦燦的七寶阿育王塔從鐵函中被取出。地宮碑文和塔身銘文明確記載，塔內的金棺銀椁裡瘗藏的除感應捨利10顆及高僧留下的諸聖捨利外，還有北印度僧人施護敬獻的佛祖釋迦牟尼的頂骨捨利！這是當今世界上唯一一塊佛頂真骨，這一發現轟動了全世界。

    如今，這座碩大的七寶阿育王塔被放在恆溫恆濕防盜的玻璃展櫃內，陳列在南京市博物館大成殿展廳的正中，鎏金的寶塔雄渾莊重，在燈光的照耀下散發出華貴的金色，塔身上鑲嵌著各種寶石折射著五色光芒，浮雕的精美圖案描述了佛祖一生的故事。寶塔內部是檀香木制作的胎體，外部為銀制，在銀皮上施以鎏金，並嵌了452顆白、紅、藍、黑等各種寶石，經檢測有水晶、煙晶、玻璃、瑪瑙、青金石等，加上造塔所用的金、銀，“七寶”阿育王塔稱得上名符其實。塔身上布滿了精美繁復的紋飾，四座山花蕉葉外側共有19幅畫面，講述了佛祖從母親右肋降生，出生時七步生蓮、雙龍灌浴，削發出家、菩提樹下覺悟成道、鹿野苑初轉法輪、直至示寂涅槃的一生。而塔身的四面，是四幅大型佛祖本生變相，塔身的銘文說明，它們分別描繪了薩埵太子捨身飼虎、大光明王施首、屍毗王割肉貿鴿、須大拿王布施的場景。此外，阿育王塔外部還錾刻有20條銘文，記載了北宋大中祥符四年(公元1011年)，在演化大師可政、守滑州助教王文、會首張重旺等人的倡導募化下，眾位施主捐銀一百二十二兩、金二兩八錢半、檀香七斤、大聖七寶念珠，以及水晶珠寶等物，聘用揚州工匠朱承信等人打造七寶阿育王塔的事跡。

    阿育王塔的出土，是個意外的驚喜。2008年4月，南京市博物館考古隊在對南京明代大報恩寺遺址考古時，在大報恩寺塔的塔基下卻發現了北宋長干寺地宮。宋代地宮的發現，雖是意料之外，卻在情理之中，大報恩寺遺址所在的古長干裡一帶，正是江南佛教的發源地。三國時期，天竺僧人康僧會經過燒香拜求，使銅瓶中憑空出現捨利，孫權為其在古長干裡一帶造建初寺與阿育王塔供奉捨利，這是中國南方最早的寺院。東晉時，北方僧人慧達在長干寺發掘得到三顆捨利及佛爪、佛發，並進行了鄭重的瘗埋。到了南朝，梁武帝改造長干寺雙塔，將捨利用金罂、玉罂層層盛裝，放在雙塔的地宮中。唐代時，潤州(今鎮江)刺史李德裕將久已荒廢的長干寺地宮打開，將其中11枚捨利遷往潤州，在北固山甘露寺建塔供奉，其余10粒則留在原地。到了北宋，長干寺復建並改名為天禧寺，而元朝時，元世祖忽必烈賜該寺主持“佛光大師”稱號，後又下诏將將天禧寺改名為“元興天禧慈恩旌忠教寺”，將天禧寺與元朝的興盛直接聯系起來。天禧寺在明代毀於火災，明成祖下诏在其原址擴建皇家寺廟大報恩寺，寺中9層寶塔高78.02米，通體用各種形狀和顏色的琉璃榫合而成。歐洲在17世紀曾興起一陣“中國熱”，大報恩寺塔被稱作“南京瓷塔”，成為中國的標志之一，連安徒生也將之寫進童話。在清代太平天國的“天京內讧”中，大報恩寺和琉璃塔最終毀於戰火。大報恩寺遺址有這樣的歷史，在這裡發現藏有佛頂真骨的阿育王塔，自然順理成章。

    2010年6月12日，在南京的千年古剎棲霞寺，佛頂骨捨利從金棺銀椁內被請出，全世界觀眾都通過電視直播見到了佛頂骨捨利的“真容”——顏色黃白、狀發蜂巢，有一個核桃大小。在地下埋藏千年之後，佛捨利終於盛世重光，寶塔和捨利，見證了南京這座名城的千年佛緣。 

    專家點評

    七寶阿育王塔崇闳瑰麗的造型，精美豐瞻的圖案，以及七寶隨身、遍體金光閃耀的華貴風采，令人歎為觀止。更為重要的是，塔內瘗藏有如來真身“感應捨利”和佛頂真骨，以及大量珍貴的供奉器物。這一重要發現，在海內外引起了巨大的反響，譽為“驚世發現”，“盛世重輝”。

    阿育王塔大都建造於五代至兩宋時期，絕大部分出土於江浙地區。在迄今所見50余座阿育王塔中，南京的七寶阿育王塔是目前發現制作最精，工藝最為復雜的阿育王塔，是為北宋銀作手工藝集大成之作。塔上镌刻的諸多銘文真實記錄了大中祥符年間金陵長干寺建塔建寺、瘗藏捨利的重要過程，這些銘文和地宮石函銘文對於研究長干寺興造史、宋代佛教與社會的關系等提供了極為珍貴的資料。

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