史籍中關於普陀山觀音道場的記載，最早見於《大悲心陀羅尼經》：“一時佛在補陀洛迦山，觀世音宮殿莊嚴道場中。”《華嚴經》曰：“南方有山，名補怛洛迦，彼有菩薩，名觀自在……”元大德《昌國州圖志》載：唐大中元年（847），“有梵僧來潮音洞前燔十指，指盡，親見大士說法，授予七色寶石，靈感始啟。”普陀山上供奉觀音聖像，相傳始於日僧慧锷留不肯去觀音像和創不肯去觀音院。

    普陀山自創不肯去觀音院後，歷經千年滄桑，道場代有興廢。

    唐至五代，屬普陀佛教初創階段。

    北宋乾德五年（公元967），命內侍王貴送香幡到山供奉；元豐三年（1080），內殿承旨王舜封出使三韓（朝鮮），歸途遇風濤有感，以事上奏，诏改建不肯去觀音院，賜額“寶陀觀音寺”，許每歲度僧一人，置田積糧，安眾修靜。北宋末（1126年前後），“山有一寺，僧五六十……海舶至此，必有祈禱，寺有鐘磬銅物，皆雞林（朝鮮）商賈所施者，多刻彼國之年號；亦有外國人留題，頗有文彩者。”（宋張邦基《墨莊漫錄》）。

    南宋紹興元年（1131），蜀僧真歇易律為禅，山上居民聞教音皆離去，普陀始為佛國淨土。嘉定三年（1210）八月台風，圓通殿毀，朝廷賜錢萬缗重建，七年（1214）殿成，御書“圓通寶殿”額。丞相史彌遠捐資莊嚴殿宇廊庑，備香燈供養，並經朝廷恩准，置常住田567畝，山1607畝，香火日盛。寶慶年間，理宗頒诏寶陀寺為“江南教院五山十剎”之一。時真歇、大川等名僧為振興普陀佛教作出重大貢獻，在山編著之《禅宗語錄》、《五燈會元》，成為中國佛教重要著作。

    至元二十一年（1284），長老如智兩次奉诏出使日本（因中途遇風阻而返）。大德三年（1299）普陀山高僧一山一寧被敕封為江南釋教總統，授“妙慈弘濟大師”法號，持诏出使日本。朝廷先後命內侍李英、宮廷宿衛孛羅等來山降香，修飾佛像，整修殿宇，並多次賜予錢鈔、法器、田地，山上香火興盛，渡海禮佛者絡繹不絕，當時“自昔游者，至今為盛。西域名師、王公貴人，各極精誠”。至元末，寺院、亭橋、樓閣、佛塔等設施已具相當規模。東川永、一山、孚中、古鼎、大千等名僧均有語錄行世，對江南禅宗之流行頗有影響。

    明初由於海寇騷擾，實行海禁，普陀佛事一度衰落。永樂四年（1406）江南釋教總統祖芳來山重揚禅宗。嘉靖六年（1527），河南王捐琉璃瓦3萬張，鼎新殿宇，山上香火復盛。三十年左右，倭寇流竄普陀，殿宇再次遭毀，僧眾遣散，歷朝敕賜碑文被砸。萬歷初，高僧真表、大智先後入山，改建寶陀寺（今前寺），創建海潮庵（今後寺）。萬歷十四年（1586）三月，神宗遣內官太監張本、御用太監孟廷安赍皇太後刊印藏經41函，舊刊藏經637函，裹經繡袱678件，觀音像、龍女像、善財像各一尊賜寶陀寺，紫金袈裟一襲賜真表。真表進京謝恩後，歸途遍訪四方名衲，來山建庵53處。翌年，魯王賜赤金佛像一尊，撰《補陀山碑記》。十九年，诏僧真語繼任寶陀寺住持，禮部賜玉帶鎮寺。四方僧眾聞訊而聚，香客紛至朝山。是年寶陀、海潮兩寺僧，“倏往倏來，旋多旋少，為數似無定額，而祠宇殿堂、僧房淨室，日則滿山棋布，夜則燃火星羅，總計二百有奇，日益月盛，漫無可稽。”

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    清康熙十年（1671），再次遷僧至內陸。十四年普陀禅寺因游民失火焚毀，眾多茅篷草庵荒廢。佛教第三次衰落。二十三年弛海禁，僧眾歸山。二十八年，康熙帝南巡杭州，准定海總兵黃大來奏，派一等侍衛萬爾達、二等侍衛吳格、禮部掌印郎中觀音保攜金千兩，來山重建普陀寺大圓通殿。二十九年，定海總兵藍理延請天童密雲四世法裔潮音和尚主持山事，宏開法席，重振宗風。三十五年四月，御書《金剛經》二部，遣翰林宋大業分賜普陀、鎮海二寺；五月命僧自戒赍五爪龍袍二襲，來山祈禱皇上西征凱旋，定海知縣缪燧撰《恭送御書金剛法寶入普陀山記》。三十八年三月，康熙帝再次駕臨杭州，诏乾清宮太監提督顧問行、內務府廣儲司郎中丁皂保、太監馬士恩，到山鼎建寺院，傳旨“山中乃朝廷香火，所有未完之工，以是帑金為之領袖，務令天下臣民共種福田，住持須竭力圖成……”御書“普濟群靈”、“潮音洞”額賜普陀寺，書“天花法雨”、“梵音洞”額賜鎮海寺，改普陀禅寺為“普濟禅寺”，改鎮海禅寺為“法雨禅寺”，並發金陵（南京）明故宮琉璃瓦12萬張蓋建兩寺大殿，拆明故宮九龍殿建法雨寺圓通殿。從此，普陀山成為朝廷欽命之觀音道場。自康熙、雍正至乾隆、道光、光緒，歷代帝王都有賜贈，山上寺庵及佛教設施“舊者新之，缺者補之”，普濟、法雨兩寺琳宮輝煌，甲於江南。光緒三十三年（1907）慧濟禅寺建成，住持德化、監院慶祥等呈請頒賜藏經等，獲朝廷恩賜。至此，普陀山以三大寺為主體之寺院布局形成，香火盛極一時。

    民國初期，火輪開通，香客游客日增，山上庵院大多相繼擴建、翻修，並新建一批茅篷。民國13年（1924），全山有3大寺，88庵，128茅篷。14年4月，西藏九世班禅活佛莅山禮佛，報載：班禅升堂說法時，聽講僧尼2000余眾。24年7月18日定海《舟報》載：“每屆夏季香風，游客香客住滿寺院……社會經濟雖不景氣，香客之盛，不減當年。”國民政府下令“整饬普陀山風景區，以吸引游客”。為接待各地香客，三大寺及主要庵院都在上海、寧波、台州、定海等地設立“下院”。佛事復至全盛時期，並成為江、浙、滬一帶商紳避暑之地。抗日戰爭期間，日軍占領普陀，海港封鎖，香客絕跡，寺庵失修，佛教活動再度衰落。抗日戰爭勝利後，各寺院自力經營，勉強維持。

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