自古以來，皇室有家廟，百姓有宗祠。宗祠，顧名思義，是祖先遺存的根基，是同姓同族敬仰的聖地，是供奉祭祀祖先的公屋，是聚會娛樂的場所。宗祠又是家族族人世系綿延的標志，子孫後裔繁衍興旺的象征。宗祠與族人有著千絲萬縷的一脈相承的關系，又有著薪火相傳，生生不息的淵源，記載著歷史的變遷，傳遞著歷史的信息。宗祠又稱祠堂，何謂祠堂，舊時，村裡的學校、私塾一般設在宗祠或廟宇內，名為學堂、課堂。村內凡有大事要事，族長都在宗祠裡進行處理。有名的宗祠還設立堂名，如羅姓的“保敕堂”，以紀念宋仁宗皇帝表彰羅適的敕書。舒姓的“阆風堂”，典出劉倓、舒岳祥讀書過的阆風台。還有金氏的“敦睦堂”、陳氏的“世德堂”、丁氏的“孔安堂”等，堂號制成金字匾額掛於正廳。有的宗祠台門兩旁設立石鼓，祠堂台門前還設置旗桿夾。

    宗祠的由來

    寧海的宗祠，是根據全縣各地村落的建村史和發展史而應運而生的。每個村落村民隨著居住時間的漫長，村莊的擴大，經濟的發展，人口的增多，然後逐漸形成一個同姓的氏族，這個氏族對本族觀念非常強，對自己的祖宗也非常崇敬。每年逢年過節都會有祭祀祖先儀式的意識，都要有相聚一起娛樂活動看戲的需求，因此，就會自然產生要造本族的公屋，選擇在村裡最好最中心的位置，建造最大最別致的設施，以供族民使用，這個公屋就是宗祠。

    寧海的宗祠大多始建於明代，盛於清代。明代前，封建王朝制度規定民間不得立祠，到了明嘉靖才開禁，允許“民間皆可聯宗立祠”。由此，寧海各地的宗祠開始出現。如廟嶺王氏宗祠建於明嘉靖二十四年(1545)，距今已有459年了。時前，先祖思偕公從鄭公岙遷徙來先居住在嶺腳。廟嶺村原是個海塗墩，叫隔洋。東倉塘未圍堵前，海水直進直出，一直通到此地。自東倉塘圍墾後，過了十年，王氏十三世祖宗淳公然後從嶺腳遷徙到隔洋即廟嶺築廬定居。再過十年，就建造了王氏宗祠，顯然，廟嶺王氏祖先對建造宗祠的重視程度，對村落建設有重大的目標。那時，建造一座宗祠是可想而知的，無論是經濟條件，還是材料運輸都有一定的困難，可是，王氏祖先認為“夫營室必以宗廟為先，氏族於斯必建有宗祠。當備祭之維時，世代子孫可永言孝思”。因此把建宗祠當做是“光耀祖宗，傳承子孫，利在當代，功在千秋”的大事，寧將其它事放一放，也先要把宗祠造起來，所以，經過播遷倍艱，歷盡艱辛，終於在村重要位置，建起了王氏家族氣脈的宗祠，營造出與王氏家族居住環境交相輝映，相得益彰，凸顯出廟嶺古村落的獨特風貌。自此，王氏子孫就可以在自己的宗祠裡祭祀、聚會和娛樂活動了，並且，也感到了有自己宗祠的榮耀和自豪。幾百年來，王氏宗祠雖然歷經風雨滄桑，但至今仍然風貌依舊，俨然壯觀，成為祖宗留下的經世致用寶貴的物質文化遺產。由於地腴而苗茂，宅吉即人榮，如今的廟嶺王氏代代不息、世世相傳，廟嶺村僅王氏家族就有279戶，1590人，呈現著“家代吉昌，氏族興旺”的景象，從而，廟嶺王氏成為出東路一個有靈山秀氣的屈指望族。

    前童大宗祠，是由童氏第六代童釋卿的妻子羅氏主辦的。她不僅是一位賢妻良母，而且是一位理事務“經綜皆有方略”，較男子漢有過之而無不及的女強人，贏得了童氏家族童賢母的美譽尊稱。她率伯禮、伯言、伯誠、伯謙四子建造了前童大宗祠，同時，請正在“石鏡精捨”講學授教的方孝孺，參與宗祠的設計，使前童大宗祠如今還呈現著明代特征的風格。同時，還請方孝孺制定了宗祠祭祀的制度，排定了“敦孝悌、秉忠貞、廣言行、明禮儀、達家邦”十五個字的行第，撰寫了《塔山童氏譜志》序，延續至今，使童氏大宗祠成了西出缑城推望族中宗祠的一大范例，目前，已成為前童鎮旅游開發的一個重要景點。

    在千年古村西岙，有座“四姓宗祠”，這在我縣乃至全市、全省也是不多見的。為何此祠四姓合一呢？西岙位於長街鎮北側方向，三面群山環抱，山谷清幽，風景優美，是個陽宅勝地，此山谷間住著陳、鄭、周、王四大姓。陳氏祖先懷琪於北宋至道鹹平年間(995～1003年)，自福建長溪遷入起，已有一千多年了。南宋，這個村就有“父御史、子御史、父子三御史；兄進士、弟進士，兄弟四進士”和“三十六位在京官，三斗三升芝麻官”之說，其中最有名望右丞相兼樞密使葉夢鼎，他原名陳吉甫，是西岙人，六歲出繼上宅村葉氏母族，有官至大理司直樞密院編修、發運使鄭霖，有國子祭酒周成童，有翰林學士王良寵。一個村落有四人同朝為官的為數不多，被南宋度宗皇帝贊譽“盛朝浙左無雙族，大宋江南第一家”，並賜旨其子孫將這四個名人合為一祠，以祀其祖。由此，西岙村建了陳、鄭、周、王“四姓宗祠”，成了寧海一大物質文化寶貴的遺產。

    目前，全縣363個行政村，建宗祠的村就有200余座，宗祠建築已成為古村落風貌的一大亮點。

    宗祠的格局

    宗祠建築的結構格局，大多坐北朝南，依次為台門、戲台、天井、或勾連廊、正廳大堂和東西廂房。台門為二層五開間，戲台有單獨設立或與勾連廊相連，後三大開間二弄為正廳大堂，東西兩側三開間二弄為廂房，台門和廂房為二層，也有的廂房為一層，戲台、勾連廊、正廳大堂為一層，但宗祠整體屋頂的高度基本相平，有似四合院式的格局。

    可是，宗祠的建築格局，建造工藝、藝術特色別具一格。因為宗祠是一座綜合性公共活動設施，有為演戲用的戲台、有供觀眾看戲的勾連廊、正廳大堂和兩廂房、有在正廳大堂壁內專設陳放祖宗靈位的龛閣等。每年清明、冬至都要在宗祠內舉行祭祀活動；族人的白事要在宗祠裡辦酒席；到了做戲，宗祠內更是人山人海簇擁在一起觀賞演戲，所以宗祠的建築布局要寬敞，用材要考究，正廳大堂梁柱用的是硬木材料，即烏梓樹、榛樹等，尺寸有一抱至二抱大。戲台、勾連廊的梁柱尺寸次之。尤其是戲台造型別致，工藝精堪，盤築在戲台頂部圓形內凹處的雞籠頂(井藻)部件，專為做戲擴音之用。雞籠頂(藻井)的設置和造型藝術，傳說是魯班師祖發明的，他運用道家“八卦”的原理，結合蜘蛛網和雞籠的結構形狀制造而成。雞籠頂造型藝術既美化了宗祠戲台的木式建築，又解決了做戲演唱的擴音效果。後來對雞籠頂(藻井)又增添了許多神秘色彩，說是祖先進入宗祠的神秘之路，是宗族子孫似蛟龍飛鳳，是莘莘學子早(藻)發翰林等等。由此，寧海有眾多的宗祠戲台設有雞籠頂(藻井)。

    一座宗祠建築是否恢宏、用材是否粗大、工藝質量是否好，是衡量這個家族是否富有和氣魄。在此列舉幾個宗祠類型的建築。如前童大宗祠建築占地1.2畝，總平面布局與以上所述的相似，是一座典型的封閉式的宗祠建築。牆體為錯縫搖斗到頂。正廳通面寬13.5米，通進深8.4米，為穿斗抬梁木架混合結構。正廳大堂柱有32根，比一般宗祠要多，柱中部大，上下略小，為唐式圓鼓形。中柱高5.6米，檐柱高2.6米，柱磉盤為圓形復盒式。岙胡宗祠開始建造規模比較小，後逐步擴大。鹹豐年間，大修宗祠，將前廳三間平房改為五間樓房，到了二十世紀40年代，岙胡宗祠又重新修建，戲台頂與勾連廊建造了三連貫雞籠頂(藻井)，寓意是希望族民子孫像雞籠內的蛟龍飛鳳一樣有出息。岙胡宗祠的三連貫雞籠頂(藻井)，在全縣屬是首屈一指。

    寧海宗祠古戲台大格局很有程式化，木作藝術和技術是一方匠師最有代表性的傑作，對著觀眾的戲台正面是第一個下功夫的建築設施，它的比例要恰當，構圖要完整，風格要獨特，靈巧翼角“如翚斯飛”，格局形制引人觸目。雞籠頂(藻井)似半球形，四周都有循半徑小木作的筋絡，一圈圈一路路筋絡分明，朝雞籠頂圓心方向騰升旋轉著，精巧華麗，生機勃勃，留在社會民間卻是一座不朽的藝術瑰寶。