獅子並不是中國本土生長的動物，而是由國外輸入的。相傳在一千九百多年前的漢章帝時期，安息國（今伊朗）國王派特使前來中國時，攜帶著當地的獅子作為國家禮物獻給皇帝。獅子形態威武、性格凶猛，當時還將它作為異獸關在籠子裡喂養。經過長期馴化，獅子不但繁種接代在中國定居下來，而且還成為中國老百姓喜歡的動物了。

獅子在佛教中有重要地位。傳說，佛主釋迦摩尼誕生在王宮時，有五百獅子結群侍立於王宮之外並高聲吼叫，預示著這位王子將來必成聖人。後來在佛像的基座和佛塔的座上也有雕刻的獅子，有的獅子就起前爪承托著佛座，成了座上的角獸。獅子在佛教中成了一種護法的神獸，還成為普賢菩薩的坐騎。也許是由於這個原因，後來獅子也成為了建築大門的守護獸。北京明、青兩代皇城大門天安門前，紫禁城的太和門前就有這樣的獅子，他們分別為石獅子和它們分別為石獅子和銅鑄獅子。獅子分別在大門的左右，左側的是雄獅，足下按著一個繡球，右側的為母獅，足下扶著一只幼獅，這樣的式樣與安放形式成為了一種固定的格式，，凡在大門兩邊的獅子都這樣布置。獅子的大小及講的程度因建築而定，以以紫禁城的宮殿建築而論，太和門是宮城中最為重要的建築群——前朝三大殿的大門，所以太和門前的獅子特別大，青銅塑造的獅子蹲坐在高高的石座上，威然凝視著前方，確實增添了大門的氣勢。乾清門是宮城後宮部分的大門，雖也重要，但比起太和門，一為前朝政務之所，一為後宮寢居之地，畢竟要低一等，所以乾清門本身就比太和門開間少、