北京的四合院是組成老北京城的細胞。京腔京韻的北京文化，就厚重地積澱在這曾經以數千萬計的四合院排列組合成的城市裡，悠遠深邃，歷久彌香。

    金碧輝煌的故宮，威嚴蕭森的衙署，香火繁盛的寺觀，靜谧清爽的民居，乃至整個的北京城，都無不是由門、牆、屋宇圍合而成的。這也就是說北京城是由無數個大小不一，規制不同，功能不同的各種類型的四合院組合而成的一座世界上最大的四合院。

    那麼，北京的四合院是依照一種什麼樣的規制，來遵循“尊卑有序”的等級制度，以一種什麼樣的布局來表現貧、富、貴、賤主人身份的呢？

   《大清會典.工部》中規定“凡親王、郡王、世子、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公的住所均稱為府”。其中的“親王、郡王稱王府”，而後者只能稱作府。王府的正房稱為“殿”，屋頂可用琉璃瓦，經過皇帝特批的可用黃琉璃瓦，但也只能做成“綠瓦黃剪邊”。府的正房則不能稱為“殿”，屋頂只允許用青灰色的陶制筒瓦，房屋的體量、規模也比王府要小。此外，房屋的間數，台基的高低，彩畫的樣式，大門的形制，門釘的多少等，王府與一般的府，也各有規定，不得僭越。

    宅第是指官吏，商人和小康之家的住宅，即使是當朝一品的尚書、大學士也只能稱宅第，只能用被稱作“廣亮大門”的單間門樓，而不能用府以上的屋宇大門，就連屋頂的瓦都不能用筒瓦，只能用“合瓦”，也就是我們現在說的“片瓦”。我們現在所說的四合院，一般就指的使這個范疇內的院落，是最為正宗的四合院，不增不減、不貴不俗。

    至於城市下層平民的住房，雖然也稱為四合院，但在形式上簡約了很多，或稱為三合院。因此這類的院落便有了一個“四合房”的別稱。

    在等級制度森嚴的封建社會，處處都體現著這種“尊、卑、貴、賤”的觀念，作為人們居住、生活的四合院也是如此。這就從日常生活中，讓人們時刻都在遵從這種維系社會統治的封建理念。因此，從房屋的開間，進深，檩數，大門形制，屋面用瓦，彩畫樣式，磚雕內容，門釘的多少、有無，門墩兒形式，台基的高度，台階的形式、踏步數，門窗的制式，屋頂的形式，院落的深淺等諸多方面，都有著極其嚴格的規定，誰都不敢越雷池一步。因此，才有了民間俗語中的“門當戶對”的婚嫁准則，才有了“大門不出，二門不邁”的女子家教規范，才有了“大宅門出來的”身份象征等。