所謂四合，“四”指東、西、南、北四個方向，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形的結構。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構、細部裝修都形成了京師特有的京味風格。

北京正規四合院一般以東西方向的胡同而坐北朝南，基本形式是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高牆形成四合，開一個門。大門辟於宅院東南角“巽”位。房間總數一般是北房3正2耳5間，東、西gg房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11－12平方米計算，全部面積約200平方米。

北京四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中莳花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸養金魚，寓意吉利，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。四合院是封閉式的住宅，對外只有一個街門，關起門來自成天地，具有很強的私密性，非常適合獨家居住。院內，四面房子都向院落方向開門，一家人在裡面和和美美，其樂融融。

由於院落寬敞，可在院內植樹栽花，飼鳥養魚，疊石造景。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。

北京四合院雖為居住建築，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。

它的營建是極講究風水的，從擇地、定位到確定每幢建築的具體尺度，都要按風水理論來進行。北京四合院，天下聞名；舊時的北京，除了紫禁城、皇家苑囿、寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建築，便是那數不清的百姓住宅。

《日下舊聞考》中引元人詩雲：“雲開闾阖三千丈，霧暗樓台百萬家。”這“百萬家”的住宅，便是如今所說的北京四合院。