四合院是明清時期北京人居住的主要建築形式。它繼承和發展了中國傳統的庭院建築形式，是我國北方居住建築的典范。

公元1276年，元代建都北京，元世祖忽必烈“招舊城居民之遷京者，以高赀（有錢人）及居職（做官）為先，乃定制以地八畝為一分····聽民作室”。於是，元代的貴族、官僚就按此規定在大都城蓋起一座座院落。院落之間供人行走的通衢街道，稱為胡同。

公元1421年，明朝都城從南京遷到北京，並且像元朝一樣從全國遷進數以萬計的富戶，極大地推進了北京經濟的發展，從而推動了北京四合院建築的發展。為維持封建禮制，明代對各階層人士的居住建築從制度、規模、色彩各方面均作了嚴格規定。如洪武二十六年定制，官員營造房屋不許歇山轉角、重檐、重栱及繪藻井····庶民廬捨不過三間五架，不許用斗栱、飾彩色···這些規定，為當時不同階層人士營造宅第的有序發展，起到了積極作用。明代出現的《魯班經》、《三才圖會》等書籍，建立了宅第營造理論，規范了宅第建造實踐。

清代定都北京以後，為鞏固政權，大量吸收漢族文化，全盤繼承了明代的建築風格，對北京以四合院為主的居住建築也予以全面繼承。隨著政權的鞏固、經濟的發展，清代中葉也是北京四合院的發展巅峰時期。清末中國淪為半封建半殖民地社會，隨著西方文化的入侵，北京四合院也隨著中國的傳統文化一起走向衰落。

明清北京四合院與元代相比發生了明顯的變化，主要表現在院落布局的變化，明清四合院取消了前堂、穿廊、後寢連在一起的工字平面布局，代之以正方、廂房、抄手游廊組成的四合院式布局。清代四合院前院（外宅）面積減小，後院（內宅）面積增大，由於明清時期北京人口增長較快，四合院占地普遍較小。

北京四合院有著地道的京韻京味兒，展示著老北京人傳統的民風民俗，具有濃郁的民族風格和地方特色。四合院的建築構造和工藝技術，是我們祖先經過幾千年的實踐、改革、優化而創造出的一種住宅形式，反映出我國民居建築技術所達到的高超水平，具有極高的藝術價值和觀賞價值，它反映出中國傳統民居建築裝飾藝術的輝煌成就。