北京傳統四合院與北京民眾生活息息相關，北京人往往花大量精力，甚至一輩子的功夫予以苦心經營，因此其中深藏著北京民眾的心理，北京民眾的文化，四合院也因此成為北京文化精神最集中、最典型的體現。

        北京四合院的北房是一家人活動的中心，其格局一般是一明一暗的一堂三間，其中中堂位置最顯，上供祖先、神佛，下設條案，供五供、帽筒、福祿壽星像等，又下設八仙桌和太師椅，用於祭祖、議事、等客等等。中堂兩邊常為臥室，是主人休息的場所。這一建設形式可以看成是原始居民公房制的遺留。名為“四合院”，傳統居住方式是一個院落組合成一個家族，采取縱向、橫向連接兩種形式。其中以縱向為常見，於是有了二進、三進院落，體現“深”字的意蘊。二進三進之內稱為“室”，因此女眷多稱“內人”或“室人”。婦女一般生活在二進院落以內，即所謂的“大門不出，二門不邁”。封建皇宮實際上就是一個縱向與橫向結合，多層連接的大型四合院，是封建“家天下”的象征。

        傳統北京四合院院落寬敞，四面房屋各自獨立，以游廊相接，起居極為方便。對外，四合院呈封閉狀，只有一個街門，有很強的私密性，因此胡同裡的行商小販們只能高聲叫賣，以吸引院落深處主婦們的注意，形成了北京獨具特色的深巷貨聲；四合院關上門則自成天地，房子都向院落方向開門，一家人在裡面合合美美，其樂融融，展示了封建大家庭的家居特點，體現了四合院之“合”的精髓。

        社會的等級、次序、性別、身份也都在四合院中體現出來，四合院之所以成為北京最普遍的居住樣式，其原因之一就是因為這種布局方式使得尊卑、長幼、男女、主僕之間呈現明顯的區別。具體來說，內宅中位置最顯赫的是正房，是老一代的老爺、太太居住的地方；堂屋為家人起居、招待親戚、年節祭祖之地；臥室在堂屋兩則，在一夫多妻制度下，東側為尊，由正室居住，西側為卑，偏房居住；東西廂房是晚輩居住的地方；僕人則居下層，這最符合中國傳統社會的宗法禮教制度。北京作為千年古都，其特有的政治地位決定了其宗法制度必然發展到高度完善、高度嚴密的程度。

         北京四合院形制盡管基本一樣，但在其規模、樣式以及裝飾都有嚴格的等級差別還是很大的，僅四合院的大門就因等級區別可分為王府大門、廣亮大門、金柱大門、蠻子門、如意門、牆垣式大門等形式。清代四合院大體上可分親王、公侯、品官和百姓四個等級，大小也因地位尊卑而分單院、前後重院和多重院。親王府規模最大，樣式仿照故宮，只不過面積和規模要小得多。分前後兩個部分，前部分有３重殿堂，用以會聚賓客，後部分３重宮室，是休息，寢臥的地方。殿堂和宮殿院落都建在宅第的中軸線上，中軸線兩側還建有東、西垮院，院內有假山，花園。公侯一級宅第有前廳、中堂、後堂各７間，大門３間，門上有金漆獸面錫環。一、二品官，廳、堂各７間，大門為綠油獸面錫環；三、四、五品官，廳、堂各７間，大門為黑油錫環；六、七、八、九品官，廳、堂各３間，大門１間，大門為黑色，用鐵環。一般平民住宅可建１０所至３０所房屋，但每所四合院正房不得超過３間，就是說，無論如何有錢也不得超過九品官的規格。公侯以下，屋頂不得建歇山式、重檐庑殿式，不得彩繪廊庑等，也不得繪畫藻井、朱紅門窗。由此可見封建等級的森嚴壁壘。

        與西方人相比，中國人的性格講究溫柔、含蓄，忌外露，這在北京四合院這一建築形式中也明顯反映出來。四合院是典型的封閉式住宅，對外只有一個街門，習慣上還是雙扉緊閉的。大家關起門來過日子，不招惹是非，隔壁人家是誰，也許住過三年五載的都不清楚。就是這一個大門，外面往往還有一字影壁或雁翅壁，用於遮擋對面房屋和不甚整齊的房角檐頭。進入大門，還有一座影壁，這是為遮擋外人的視線，以保證室內生活的秘密。繞過影壁是大大的庭院，通過垂花門進入內院和室內。室內講求裝修，有簾子、支摘窗、隔扇、風門、碧紗廚、屏風、花罩、幾腿罩、炕罩、欄桿罩、圓光罩、多寶格、八角罩等等，目的都在於分隔室內空間，擋住人們的視線，這是中國人內向、含蓄的民族性格的最好體現。不僅僅民居，即使皇宮宮殿也要徐徐展現，紫禁城恰如一個手畫卷，以前門為序幕，天安門、午門為正場，以三大殿為高潮，以景山為尾聲，起承轉合，決不可能一目了然，一覽無余。