藻井通常位於室內的上方，呈傘蓋形，由細密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都繪有彩畫、浮雕。據《風俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也。”東井即井宿，二十八宿中的一宿，古人認為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟，以護祐建築物的安全。

藻井一般做成向上隆起的井狀，有方形、多邊形或圓形凹面，周圍飾以各種花紋、雕刻和彩繪。多用在宮殿、寺廟中的寶座、佛壇上方最重要部位。現存最早的木構藻井，是薊縣獨樂寺觀音閣上的藻井，建於984年，為方形抹去四角 ，上加斗八（ 八根角梁組成的八稜錐頂）。北京故宮太和殿上的蟠龍藻井，是在八角井上設一圓井，當中為一突雕蟠龍，垂首銜珠，稱為龍井，是清代建築中最華貴的藻井。

藻井是覆斗形的窟頂裝飾，因和中國古代建築的屋頂結構藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了中國傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由於藻井處於石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。

藻井是敦煌圖案中的精華，由於它高踞石窟頂部，受風沙及惡劣自然環境的損壞較少，同時也免除了許多人為的損壞，故保存的很完好。敦煌的藻井多達四百余頂，繪制十分精致。
 

藻井在中華建築中它也稱得上是一種特殊的形制，它的發展由簡而繁，由實用結構形狀而演變為裝飾的構造。

明代之後，藻井的構造和形式有了很大的發展，極盡精巧和富麗堂皇的能事，除了規模增大之外，頂心用以象徵天國的明鏡開始增大，周圍放置蓮瓣，中心繪雲龍。後來這中心的雲龍愈來愈得到強調。到了清代就成為了一團雕刻生動的蟠龍。蟠龍口中懸垂吊燈，不失原來明鏡的形式。由於清代的藻井流行能為頂心，於是便把藻井改稱為龍井了。

在傳統的觀念上藻井是一種具有神聖意義的象徵。只能在宗教或帝皇的建築中應用。所以 藻井多用在宮殿、寺廟中的寶座、佛壇上方最重要部位。現存最早的木構藻井，是薊縣獨樂寺觀音閣上的藻井，建於984年，為方形抹去四角 ，上加斗八（ 八根角梁組成的八稜錐頂）。北京故宮太和殿上的蟠龍藻井，是在八角井上設一圓井，當中為一突雕蟠龍，垂首銜珠，稱為龍井，是清代建築中最華貴的藻井。

藻井是覆斗形的窟頂裝飾，因和中國古代建築的屋頂結構藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了中國傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由於藻井處於石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。