無錫別名梁溪，簡稱錫，為吳中勝地。
    根據錫山遺址出土的石斧及居住遺址上發現的稻谷凝塊、陶杵、印紋陶片等文物證明，大約4000年前的新石器時代晚期，錫山、惠山山麓已是無錫原始先民們 聚居、從事原始的水稻農耕之地；商代末年（公元前12世紀），古公亶父長子泰伯偕胞弟仲雍自陝西歧山來到荊蠻之地江南梅裡（今無錫梅村），開創了吳文化的 先河；周武王十一年（公元前1066年），封仲雍後人周章為吳君，開創了吳王世系，推動了江南地域經濟的發展，惠山腳下山泉溪流之畔，出現了血緣世系為主 的先祖們在這裡聚族而居的村落和家族墓地；戰國時，此地成為楚國春申君黃歇的封地，在惠山黃公澗至龍尾陵一帶構築陸地陵道和“黃城”，治理古芙蓉湖，築黃 埠墩，後在惠山建有春申君祠，以作祭祀，成為惠山建祠之始。同時，惠山古鎮一帶也出現了成規模的墓葬區。漢高祖五年（公元前202年）正式置無錫縣，開始 了無錫建城至今2205年的歷史。
    東晉孝子華寶在二泉旁華坡手築捨宅，南齊高帝蕭道成於建元三年（公元481年）賜“孝子額”，後捨宅為祠，成為惠山古祠之一。
    1500年前的南北朝時，僧人把劉宋時期司徒長史湛挺建造的“歷山草堂”改為山居“華山精捨”。南朝梁大同三年（537年），改華山精捨為惠山寺，成為 南朝四百八十寺之一、無錫四大古剎之首，此時惠山已有小墟（集市），古鎮雛形業已形成。隋朝大業六年（610年）開鑿江南運河，自京口至余杭，途經無錫芙 蓉湖旁，緊靠古鎮東北而過，水寬10丈，可通700石舟船，在黃埠墩轉換小游船經惠山浜可直達各業興旺的惠山古鎮。此後，歷經唐、宋兩代，天下第二泉水驿 遞京城，月送百壇，供皇室貴胄享用。惠山寺院、道觀、祠廟林立，香火缭繞，鐘聲不斷，整個惠山寺院共有僧捨1048間之多，廣及現寄暢園、愚公谷一帶。尤 其是一年一度的惠山廟會及二泉茶會聞名於吳中，南船北馬會集於此，文人墨客絡繹不絕。今存的南朝大同井、隋代古運河、唐代聽松石床、天下第二泉、唐宋石經 幢、宋代金蓮橋、龍淵刻石等遺物；唐代陸羽（733～804）《惠山寺記》中關於春申君祠和華孝子祠的記載；唐代詩人張繼的詩中“春申祠宇空山顯，古柏森 森石泉水”均是佐證。元代，佛、道、儒三教同時在這裡得到進一步發展。
    惠山古鎮的祠堂建築群，至遲在元、明之間業已形成，明代無錫書畫三傑之一的浦長源有“出郭樓台三四裡，游人不得見山容”之句。
    明清時期是惠山古鎮祠堂群發展的鼎盛時期，基於惠山勝地的吸引力和當時江南社會經濟的蓬勃發展，惠山一帶寺廟、道觀等宗教建築，二泉庭園等風景名勝建 築，邵寶書院、紫陽書院、碧山吟社等書院建築，惠麓小圃、愚公谷、寄暢園、棲隱園、一梅園、黃園等山居園林等先後建成。同時，墓祠、神祠、廟祠、宗祠、先 賢祠忠節祠等祠堂建築也相繼建成。尤其是明代嘉靖年間，朝廷允許民間聯宗立廟建祠之後，無錫境內外的宗族紛紛到名泉勝地、人傑地靈的惠山一帶立廟建祠，於 是在惠山山麓和惠山浜、寺塘泾——上、下河塘兩岸及橫、直街兩側，形成了現今所見的祠堂群的基本格局。特別是古運河黃埠墩至龍頭下共1400m的惠山寺塘 泾，自古就是著名的“黃金游覽水道”，舟楫穿梭往來，燈船畫舫群集。明崇祯年間（1682-1644）張岱的《陶庵夢憶》中記述：“進橋（寶善橋）店在左 岸，店精雅，賣泉酒、水壇、花缸、宜興罐、風爐、盆盎、泥人等貨”是其舟游惠山的實描。清代康、乾兩帝先後南巡至此地達十三次之多。
    民國以來，隨著無錫民族工商業的崛起，古鎮東北端的黃埠墩、三裡橋一帶，已成為聞名全國的“米市”、“布碼頭”，無錫大米的年庫存量曾達到300億斤之 多，使無錫享有“衣被天下，食供四方”之美譽，大批的商賈巨富雲集無錫。同時，西方的工商業文明也滲透到古鎮的傳統文化之中，在古鎮中出現了行業公所、義 莊、錢莊、警署、救息會、保墓局、指路牌及駐錫會館等近代城市功能設施和社團組織。惠山古鎮得益於古運河交通之利，已是風光秀麗、商業繁榮、香火缭繞的吳 中游息之勝地和南北商貿交通之要沖。但日寇侵華期間，於1937年11月對惠山古鎮的狂轟濫炸和占領掠奪，使得寺園勝跡、祠堂建築、街區民宅損失慘重。 1949年解放前夕，據統計資料，此時的惠山古鎮建築面積10萬㎡，約420戶、2000人左右，祠堂百余處，泥人作坊及泥人店數十家。幸存的古鎮祠堂一 片荒涼，樹木稀疏，雜草叢生，十分蕭條。
    解放以來，無錫市人民政府為了保護好這批珍貴文化遺產，從大局出發，一直控制這裡的基本建設規模，傾力於錫山、惠山的文物古跡和古典園林的修復及市政建 設，在改善生活條件和提高生活水平的同時，堅持在古鎮內不新建、不擴建大型公建、工業、民用建築，基本保存了惠山古鎮及祠堂群的歷史風貌。
    惠山古鎮及祠堂群雖歷經千余年的滄桑，仍保存著眾多的文物古跡，特別是集中分布著118處祠堂建築及部分遺址，比較完整和系統地保存著中國祠堂文化發展 的千年歷史，人文史跡豐富，寺、祠、廟、泉、店俱全，為國內外所罕見。它是中國的姓氏譜牒文化的特殊見證，對傳統的中華譜牒學及祠堂文化研究方面起著重要 作用。
    惠山古鎮及祠堂群是無錫全市歷史文化保護的重要組成部分，也是《無錫市城市總體規劃（綱要）》所確定的“大運河的風貌地帶”、“歷史傳統風貌區”和“一 城一帶一片”基本保護構架中的核心組成部分。2005年，惠山古鎮祠堂群被江蘇省列為申報世界文化遺產預備名單。2006年6月，國務院公布“惠山鎮祠 堂”為全國重點文物保護單位。