中國古橋中的木雕藝術，色彩鮮艷，刻镂精細，美輪美奂。像侗族風雨橋的雕塑彩繪，潮州湘子橋的雕梁畫棟，都是精美絕倫的藝術品。令人遺憾的是，木橋上的這些藝術品不可能傳世久遠。不過，能夠流傳下來的石雕和金屬鑄造藝術同樣精美。中國古橋中的石雕和金屬鑄造圖案多以仁獸仙禽、鮮花瑞草為主，也有人像，但是比較少。
1、橋頭神像
鹹陽的渭橋是最早在橋頭樹立神像的。這座神像是傳說中的水神忖留。《水經注》中記載修造渭橋時，“......置其（忖留）像於水上，惟背以上立水中......董卓焚橋，魏武更修之。忖留之像，曹公乘馬見之驚，又命下之。”因為水神忖留半身立於水中，其相貌極為丑陋，面目猙獰可怕，曹操經過時，坐騎受到驚嚇，於是命人搬去神像。自秦始皇設立到魏武帝曹操移去，忖留神像站在渭橋邊大概有四百余年之久。

河神是人們期望鎮壓水怪、保護橋梁的信念的一種表達方式。很多橋梁都在橋頭或水中設了水神。河北趙縣的濟美橋在石拱牆上刻有面目平和的河神圖像。趙縣另一座石拱橋上也刻有人像，不過看其面目，不像神更似普通人。陝西的蒲津橋橋頭樹立著四尊牽牛的鐵人，從外表來看，是三武一文的官吏。這是目前發現的橋頭人像最早的實物，距今已有一千多年的歷史。
福建泉州的萬安橋也有四尊石像，身高163厘米，放置在石室中，供奉著香火。這些石像原來兩兩分立在橋頭的南北兩側，一老一少，執劍相對。據考察，這些石像是北宋皇佑年間樹立的，距今已有九百多年的歷史。
洛陽橋在明朝經歷了一次比較大的整修，主持者蔡錫功勞不小，堪與建橋的蔡襄相比。關於蔡錫修橋，還有一個故事流傳於民間。傳說原來的橋石上刻有“石摧頹，蔡再來”的字樣，橋塌了就露了出來。蔡錫見了，便認為是上天賦予他的任務，於是他主動承擔起修橋的責任。當地人非常感激其功德，就在橋頭為他建祠堂立神像，以示紀念。

2.橋頭神牛
在橋上雕刻牛的傳統由來已久，民間傳說大禹治水就曾經雕刻了一座石牛臥在水邊。據考察，橋上雕刻的最早是犀牛，後來發展到耕牛。《華陽國志》記載：“李冰昔作石犀五頭，以壓水精，穿石犀渠於江南，名之曰犀牛裡。後轉二頭在府中，一頭在府市橋門，二頭沉之於淵。”古人認為洪水泛濫、沖毀橋梁都是水怪興風作浪的結果，於是人們在橋頭、水邊雕刻犀牛以鎮壓水怪。李冰在修都江堰時所刻的這五頭石犀牛，大概是石雕中用犀牛的最早例子。現在，岸上的那三頭石牛早已不知所終。沉在水中的那兩頭，其中一頭仍在成都望江樓畔的江中，枯水季節可以看見；另一頭於上個世紀50年代初期被起出來，放在了岸邊，“文革”期間被埋在了路基之中。江中那頭石牛，全身為紅色砂石雕琢而成，其背部以上都已風化，沒有頭，彎曲四蹄臥在水中。關於這五頭犀牛，杜甫曾專門作《石犀行》加以記載：“君不見秦時蜀太守，刻石立作三犀牛。自古雖有壓勝法，天生江水向東流。蜀人矜誇一千載，泛濫不近張儀樓。今年灌口損戶口，此事或恐為神羞。修築堤防出眾力，高擁木石當清秋。先王作法皆正道，鬼怪何得參人謀。嗟爾三犀不經濟，缺訛只與長川逝。但見元氣常調和，自免洪濤恣凋祭。安得壯士提天綱，再平水土犀奔忙。”
橋頭河畔所立之牛，不僅僅是石牛，還有鐵牛。湖南茶陵縣米江岸邊就有一頭體形巨大的鐵犀，長2.1米，寬0.8米，臥高1.1米，重約七千公斤。這頭鐵犀是南宋紹定年間（1228-1233年）茶陵縣縣令劉子邁鑄就的，其目的也是希望借助神靈的力量來穩定米江的水勢。
河南開封東北五裡有個村子叫鐵牛村。之所以叫鐵牛村，是因為村裡有明朝於謙所鑄的兩頭“鎮河鐵犀”。它們足有三蹄，頭有二角，呈蹲坐之姿，身形宏偉，體寬約一米，坐高約兩米。

明朝弘治年間（1488-1505年），人們在都江堰的分水尖上也鑄有兩頭鐵犀。據《鐵牛記》稱：“牛凡二，各長丈余，首合尾分，如人字狀，以其銳迎水之沖，高與堰嘴等……記鐵七萬斤。”
古人為什麼會認為犀牛能鎮壓水中的妖怪呢？這裡面是很有講究的。首先，古人認為“牛角能破水”，犀牛角破水的力量更大；其次，古人根據中國古代五行相克的道理，認為牛可以克水。因此，古人往往在水工建築物中用牛，尤其是犀牛來做裝飾。
荊江大堤和山西霍縣石橋頭，以及廣東潮州廣濟橋、山西永濟浦津浮橋等用的都是鐵牛。陝西西安豐橋畔的黃牛雕像是一頭石牛。除了石牛、鐵牛之外，還有銅牛。雲南滇池和北京頤和園十七孔橋用的都是銅牛。
古代橋梁建築中裝飾有牛，不僅表現了人們希望借助牛的威力來鎮壓水怪的思想，也體現了人們對牛的深厚感情。近現代建築的橋梁也有用牛裝飾的，但是牛不再面向水，而是悠閒地臥伏在橋頭，僅僅起一個裝飾作用。

3、橋上的龍雕
古代的建橋者還經常在橋頭雕刻龍形。龍是中國古代文化中具有民族圖騰意義的神獸。《說文解字》言：“龍，鱗蟲之長。能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”在我國神化傳說中，龍能夠在天上興雲弄雨。其實，世界上根本沒有龍，龍的形象是人們把好幾種動物的特征綜合在一起，想象而成的。《爾雅翼》中說龍“角似鹿、頭似駝，眼似蝦，項似蛇、腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎，耳似牛”。龍也分很多種類，《廣雅》中說“有鱗曰蛟龍，有翼曰應龍，有角曰虬龍，無角曰螭龍，未升天曰蟠龍”。
龍本來是民間崇拜的一種神物，但是後代帝王為了神化自己，維護皇權的合法性，就以真龍天子自稱。他們的衣服上繡著金龍，飯碗茶具上繪著各種龍形，總之，皇宮內外到處用龍來象征帝王的統治地位和權力。為了與民間用龍相區別，規定五爪金龍為宮禁專用，民間只能用四爪以下的龍。這種區別在橋梁建築上也有所體現。比如北京故宮武英殿石橋的欄板上，刻畫著兩條極其細膩生動的五爪蛟龍；而河北趙州橋上刻的是三爪蛟龍。因此，不同的龍的形象顯示了不同的等級地位。

正如《說文解字》中所說，龍是“鱗蟲之長”，統領水族。人們在橋上雕龍，是希望龍能夠監視水族不要興風作浪破壞橋梁。龍刻在橋上的位置大有講究，一般而言，作為壓勝的龍，都在離水比較近的地方。
(1) 龍門石吸水獸
在橋梁券臉龍門石上雕刻的龍頭，俗稱吸水獸。河北趙州橋的隋代吸水獸，怒目圓睜，大有驚天地鎮邪惡之態。北京盧溝橋的金代吸水獸，探出半身在橋中，雕刻的比較形象生動。北京八裡橋的吸水獸早已殘破不全，但是有關書籍記載其雕刻細膩流暢，富有神韻。
(2) 橋墩頂尖龍頭
  有的橋在橋墩頂尖雕刻龍頭。比如，山東益都的南陽橋、河北衡水的安濟橋、陝西西安的元灞橋，以及南京的上方橋等。上方橋的墩尖龍頭，一眼看去，似龍非龍，很接近六朝時期的雕刻風格，但令人遺憾的是，它早在幾年前就風化嚴重，如今不知怎麼樣了。還有的橋墩頂尖雕刻的不似龍頭，比如南京郊區的七橋甕石拱橋，它是一座磚石組合的拱橋，橋墩上有分水尖，在其每一墩脊梁上都雕塑著披鱗的水獸。這個水獸的位置很講究，既可以作為墩位的標志，又起到降妖伏怪的壓聖作用。

（3）金剛牆伏龍
也有一些橋梁在橋頭兩邊的金剛牆上雕刻龍像，而且很多龍刻的惟妙惟肖，生動無比。比如沙河橋上的龍欲躍不躍，八裡河橋上的龍伸爪窺探，都很形象。
（4）欄桿頭狴犴
在欄桿頭端的地方，人們經常刻以獸形，意在對付過往的奸宄之輩。有些橋的欄桿頭就雕有狴犴，據說狴犴是龍的變種，威力巨大。明代楊慎《升庵外集》中說“狴犴形似虎，有威力，故立於岳門(獄門)”。其實，威力無比的狴犴不一定只立在監獄門口，也可以立在橋欄桿上，也是取其鎮惡之力。
（5）龍門石底團龍
多數橋都在龍門石券臉上刻龍，但是浙江紹興有些橋卻很奇怪，不在券臉上雕刻，而是在龍門石的底面雕刻。比如，阮社太平橋、柯橋、謝公橋等，都是如此。這些橋的龍門石被分成幾塊，每一塊上都有一種浮雕，各種圖案都有，其中有些是團龍圖案。這種雕刻在龍門石底面的團龍，早已失去了辟邪的意義，僅僅是為了裝飾而已。
盡管在龍門石底面刻龍比較少見，但是在橋下刻龍的傳統古已有之，並不是自浙江紹興始。《故宮遺錄》中說“紅門內數十步許有河，河上建白石橋三座……皆琢龍鳳祥雲，明瑩如玉。橋下有四白石龍，擎戴水中甚壯”。這是目前能夠查找到的關於橋下刻龍的明確記載。
（6）橋面雙龍
南方石拱橋的龍門石上部一般都有千斤石，位於橋正中。因為人們往往在這個位置觀賞風景，於是千斤石的裝飾就在所難免了。有的橋千斤石上刻有雙龍戲珠的圖案，精美細致，與水上風景互相襯托。像上海青浦水園的石拱橋，江蘇昆山周莊的石拱橋，都是這樣。
總之，中國古橋上刻龍是一個由來已久的傳統，橋上刻龍的例子舉不勝舉，但是迄今為止，最著名的還是河北的趙州橋。趙州橋上的龍雕刻細膩，形象生動，可謂上乘的藝術珍品。其欄板上的龍瘦骨嶙峋，穿石而過，整個畫面布置得活潑生動；其望柱上的龍，下部盤繞，上身直立，怒目圓睜，伸爪波及之勢，虎虎生風；龍門石上的龍，仿佛日夜司守、俯首監視橋下的水族，防止其興風作浪。
趙州橋歷經千年風雨，幾經修復，如今橋上雕刻已經風格不一了。其欄板望柱只有中間五間是仿照隋朝的雕刻，但是把原來有鱗的蛟龍改為了無鱗龍。其他欄板望柱僅僅鑿刻了一些簡單的圖案，仿的是明代的式樣。如果在保護趙州橋的過程中發揮創新精神，在所有的欄板上都雕以各色龍獸，也許趙州橋的藝術價值會更高一些。

4、鳳凰於飛
鳳凰是中國傳統文化中僅次於龍的另一種神物。《大戴禮記》稱：“羽蟲三百六十，鳳凰為之長。”雄的是鳳，雌的是凰。《山海經》雲：“丹穴山鳥，狀如鶴，五彩而文，名曰鳳。”與龍是各種動物形態綜合物的形象相對應，鳳凰也是各種鳥類形態的綜合，《廣雅》記：“鳳凰，雞頭，燕颔，蛇頸，鴻身，魚尾，並翼五色。首文曰德，翼文曰順。背文義，腹文信，膺文仁。雄鳴曰唧唧，雌鳴曰足足。昏鳴曰故常，晨鳴曰發明，晝鳴曰日保，皋鳴曰上翔，集鳴曰歸昌。”《孔演圖》說鳳凰：“非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲。身備五色，鳴中五音，有道則見。飛則群鳥從之。”這是鳳凰的超凡脫俗之處。可見，鳳凰身具百鳥之美。因而，在民間信仰中也常被賦予高貴的品質。
從鳳與凰的原始意義上來看，在搭配上以鳳求凰，以凰配鳳，這是適宜的。如果以鳳配龍，就不合適了。但是，在長期的語義衍變過程中，鳳與凰的含義區分日漸模糊，甚至有鳳與凰通用的趨勢。與此相應，民間就開始龍鳳合用，有龍鳳呈祥之說。反映在橋梁雕刻藝術上，很多橋梁的欄板上既刻有龍又刻有鳳。河北的永通橋舊橋欄板中刻有“丹鳳朝陽”，廣西靈渠石橋和四川平武煽鐵橋欄板上都刻有“鳳凰於飛”的畫面。

5、麒麟獻瑞
麒麟，也是傳說中的神獸，據說象征仁瑞。《大戴禮記》中稱：“毛蟲三百六十，鱗為之長。”有人認為，雄的是麒，雌的是鱗。“麒，似鱗而無角”，鱗“麋身，牛屬，狼蹄，一角”。人們之所以認為麒麟是仁瑞之獸，是因為人們覺得“鱗信而應禮，以足至者也”，並且雖然鱗頭上長角，但角上有肉，以表示“有武不用”。
雕刻有麒麟的欄板並不多見。我們知道的有河北趙州的安濟橋、濟美橋、永通橋。如果按照角數來區分，那麼永通橋上刻的是麒，安濟橋上刻的是麟，濟美橋上的雕刻最為精致生動，卻有雙角，介於龍與鱗之間。不過都可以統稱為麒麟。

6、獅子守橋
獅子是最為人們所喜愛的橋梁雕刻之一。不過，圖像雕刻中的獅子與實際的獅子外形相去甚遠，它是藝術化的形象，而往往被賦予了民族文化的特點。用獅子守橋，目的是借助它的威力，起震懾洪水怪獸的作用。宋代臨海的中津浮橋就有石獅子守衛，連接各舟節的纜繩都系在石獅子身上。明代貴州的盤江鐵索橋也有蹲踞在岸邊的獅子守護，鐵鏈自獅子口出，體現出人們希望借助獅子的形象來加強錨石力量的思想。
一般的石橋只在橋梁出入口左右各放一個石獅子。比如，福建泉州的石筍橋，北京北海的積雲堆翠橋等都是這樣。中國的守橋雙獅，必為配偶，雄者弄繡球，雌者撫小獅，其樂融融，好像一個美滿幸福的家庭。
也有很多橋梁在橋欄桿每個柱頭上都雕有石獅。像山東兖州的泗水橋、濟南的大清橋，還有北京的盧溝橋等，都在橋欄桿柱頭上雕有獅子形象。其中，以盧溝橋的石獅雕刻最為出眾。盧溝橋的石獅子可以說是非常重要的雕刻藝術品，橋上雕刻了很多獅子嗎，有大有小，形態各異，令人觀之眼花缭亂，數不清到底有多少個獅子。於是，歇後語“盧溝橋的獅子—數不清”流傳了數百年之久。明代蔣一葵《長安客話》也說盧溝橋“左右石欄刻為獅形，凡一百狀，數之辄隱其一”。明代劉侗《帝京景物略》也說：盧溝橋上的獅子，“數之辄不盡”。現在，文物工作者對石獅子進行了一次編號清點，共計501個。

關於這個數目，還有一個小故事。盧溝橋文物保護所研究人員侯金濤先生說：1988年的一個雷雨之夜，雷電劈掉了橋上的一只獅子，這只石獅子上還有兩只小獅子。所以在1988年之後的統計中就沒有了這三只，數目為498只。但是1998年，盧溝橋進行大規模的修復，這三只被劈掉的石獅子也被修復，於是，獅子的數量就又變成了501只。
這些石獅子雕刻的不僅細膩，而且非常生動。尤其是望柱頭上的獅子，生動形象，姿態各異：有的昂首挺胸，仰望天空上朵朵流雲；有的聚精會神，注視橋面；有的側身轉首，兩兩相對；有的撫育獅兒，表現出慈愛；有的高豎雙耳，表現出警惕。還有很多小獅子刻在大獅子身上，也是千姿百態，生動逼真：有的趴在大獅子身下,有的伏在背上，有的躲在耳旁，有的在戲弄鈴铛，真是美不勝收！因為欄桿和望柱容易損壞，盧溝橋建成七百多年以來，經過多次修補，造成的後果就是欄桿和望柱上雕刻的獅子形象風格迥異。現在按它們的雕刻風格可分為四類：第一類是金、元時期雕刻的獅子，身軀比較瘦長，面部狹窄，腿腳挺拔有勁。迄今為止，這類石獅只剩為數不多的幾個了。第二類是明代雕刻的獅子，身軀稍嫌粗短，腳踩繡球或小獅，現在還剩一百個左右，但是風化得比較厲害。第三類是清朝康熙、乾隆前後增補的獅子，雕刻手法比較細膩，突胸張嘴，頭上卷毛高聳，大約有六十個左右。第四類獅子，大約是清末到解放以前修補的，盡管外表比較新，但是雕刻比較粗糙。
7、橋上雕刻的余緒
擴展到整個橋梁或拱橋面的雕刻，被稱為余緒。江蘇無錫的蠡園有三孔石梁橋，整個梁面上都雕滿了纏枝花草，非常美麗。山西的普濟橋是一座敞肩圓弧拱橋，其龍門石上雕有吸水獸；小拱券臉上滿刻游龍飛雲；大拱券臉上，擱有若干塊或作盤龍，或作漁獵的浮雕。河南臨穎的小商橋也是敞間圓弧拱，大拱券臉上刻的是飛馬圖案，小拱券臉上刻的是蓮花圖案，雕刻的遍及全橋，就好像紋身的藝術品。
橋上雕刻的主角，除了代表祥瑞的龍鳳、獅子、麒麟等之外，還有十二生肖，尤其是猴、兔、馬、羊最為常見。民間藝人最熟悉的是民間戲劇，於是各種民間故事情節都被雕刻在橋梁上。比如，橋上有宣揚孝道的二十四孝圖案；有講求忠義的三國掌故；等等。望柱頭上什麼都可以刻，諸如寶瓶、葫蘆、佛手、仙桃、金鐘、石鼓、八角、方勝等，都可以上橋。此外，各種家禽、瑞鳥、靈芝、仙果、瑤草、琪花都可以作為浮雕或圖案的題材，刻有這些圖案的浮雕，形式美麗，韻味無窮。還有些雕刻內容反映了祈求延年益壽，希望造橋者和橋梁青春長駐的思想。

三、橋梁雕塑中的美學原則
石橋上用雕刻作為裝飾，其中也滲透著美學原理，唐寰澄先生總結為兩個美學原則：
1、 多樣統一
       人們生活的世界是多樣化的，環境千變萬化，人們也習慣於接受不斷的變化，因而感官逐漸形成了對多樣性的要求。如果我們長期聽一種音調，嘗一種口味，看一種色彩，就容易產生單調、疲勞和貧乏的感覺。同樣，橋梁雕刻也是如此，無論是它的題材還是內容都不能過於單一。不過，多樣性是在同一主題之下的內容多樣化，而不是不規則的、無條理的雜亂化。換言之，沒有有統一的主題，就會使整個畫面顯得雜亂無章。山西霍縣北門外石橋的石雕就是一個典型的例子。著名建築家梁思成就對該橋做過這樣的評價：“霍縣石橋的欄板花紋個個不同，或用蓮花、如意、萬字、鐘等紋樣。刻工雖不精而布置尚可，可稱粗枝大葉的石刻。至於望柱柱頭上的雕刻，則動植物、博古、幾何形式無所不有，個個不同，沒有重復。其中如猴子、人手、鼓、瓶、佛手、仙桃、葫蘆、十六角形塊，以及許多無名的怪形體，粗糙胪列，如同兒戲，無一不足以令人發笑。”梁思成先生認為霍縣石橋各種花紋的欄板，之所以說它布置尚可，是因為它內容雖是多樣的，但至少在輪廓幾何尺寸上，花紋描畫的手法上是統一的，部分的達到了多樣性統一的原則。之所以說“尚可”，則是因為花式紋樣缺乏統一的主題。類似的橋梁，還有很多。
相反，盧溝橋的雕刻就符合多樣性統一的原則。盧溝橋的欄桿柱頭不僅有統一的主題內容—獅子及其生活，還有統一的形式—列隊和基本尺寸大小；再在其中作出些變化，就成為給人們以及大藝術享受的藝術品。
2、 韻味無窮
橋梁雕刻還要講究韻味無窮的原則。在文學藝術上，運用曲筆微詞，在不言而言中，使讀者通過聯想領會主旨，會使作品的影響更為深刻。在聲音藝術上，如果某個音樂作品能做到“余音繞梁，三日不絕”，那就達到了藝術的最高境界了。在圖畫藝術上，美術作品講究作畫六法，其中氣韻生動為第一；生動的畫面使人“觀之不暢，思之有余”，“綿渺含情，總在煙波未盡”。
盧溝橋的欄桿石獅子就符合韻味無窮的原則。不僅獅子的數目怎麼數也數不清，永遠帶著一個謎；更主要的是石獅子的姿態變化無窮，使人百看不厭。這是盧溝橋的魅力所在，這也是中國古代橋梁符合美學原則的典型個案。