建築顯著特征之所以形成，有兩因素：有屬於實物結構技術上之取法及發展者，有緣於環境思想之趨向者。對此種種特征，治建築史者必先事把握，加以理解，始不至淆亂一系建築自身優劣之准繩，不惑於他時他族建築與我之異同。治中國建築史者對此著意，對中國建築物始能有正確之觀點，不作偏激之毀譽。

　　屬於結構取法及發展方面之特征，有以下可注意者四點：

　　(一)以木料為主要構材 凡一座建築物皆因其材料而產生其結構法，更因此結構而產生其形式上之特征。世界它系建築，多漸采用石料以替代其原始之木構，故僅於石面浮雕木質構材之形，以為裝飾，其主要造法則依石料壘砌之法，產生其形制。中國始終保持木材為主要建築材料，故其形式為木造結構之直接表現。其在結構方面之努力，則盡木材應用之能事，以臻實際之需要，而同時完成其本身完美之形體。匠師既重視傳統經驗，又忠於材料之應用，故中國木構因歷代之演變，乃形成遵古之藝術。唐宋少數遺物在結構上造詣之精，實積千余年之工程經驗，所產生之最高美術風格也。

　　(二)歷用構架制之結構原則 既以木材為主，此結構原則乃為“梁柱式建築”之“構架制”。以立柱四根，上施梁枋，牽制成為一“間”(前後橫木為枋，左右為梁)。梁可數層重疊稱“梁架”。每層縮短如梯級，逐級增高稱“舉折”，左右兩梁端，每級上承長榑，直至最上為脊榑，故可有五榑，七榑至十一榑不等，視梁架之層數而定。每兩榑之間，密布栉篦並列之椽，構成斜坡屋頂之骨干；上加望板，始覆以瓦葺。四柱間之位置稱“間”。通常一座建築物均由若干“間”組成。此種構架制之特點，在使建築物上部之一切荷載均由構架負擔；承重者為其立柱與其梁枋，不借力於高牆厚壁之壘砌。建築物中所有牆壁，無論其為磚石或為木板，均為“隔斷牆”(Curtain Wall)，非負重之部分。是故門窗之分配毫不受牆壁之限制，而牆壁之設施，亦僅視分隔之需要。歐洲建築中，唯現代之鋼架及鋼筋混凝土之構架在原則上與此木質之構架建築相同。所異者材料及科學程度之不同耳。中國建築之所以能自熱帶以至寒帶；由沙漠以至兩河流域及濱海之地，在極不同之自然環境下始終適用，實有賴於此構架制之絕大伸縮性也。

　　(三)以斗拱為結構之關鍵，並為度量單位 在木構架之橫梁及立柱間過渡處，施橫材方木相互壘疊，前後伸出作“斗拱”，與屋頂結構有密切關系，其功用在以伸出之拱承受上部結構之荷載，轉納於下部之立柱上，故為大建築物所必用。後世斗拱之制日趨標准化，全部建築物之權衡比例遂以橫拱之“材”為度量單位，猶羅馬建築之柱式(Order)，以柱徑為度量單位，治建築學者必習焉。一系統之建築自有其一定之法式，如語言之有文法與辭匯，中國建築則以柱額、斗拱、梁、榑、瓦、檐為其“辭匯”，施用柱額、斗拱、梁、榑等之法式為其“文法”。雖磚石之建築物，如漢阙佛塔等，率多疊砌雕鑿，仿木架斗拱形制。斗拱之組織與比例大小，歷代不同，每可借其結構演變之序，以鑒定建築物之年代，故對於斗拱之認識，實為研究中國建築者所必具之基礎知識。

　　(四)外部輪廓之特異 外部特征明顯，迥異於他系建築，乃造成其自身風格之特素。中國建築之外輪廓予人以優美之印象，且富於吸引力。今分別言之如下：

　　1.翼展之屋頂部分 屋頂為實際必需之一部，其在中國建築中，至遲自殷代始，已極受注意，歷代匠師不殚煩難，集中構造之努力於此。依梁架層疊及“舉折”之法，以及角梁、翼角，椽及飛椽，脊吻等之應用，遂形成屋頂坡面，脊端，及檐邊，轉角各種曲線，柔和壯麗，為中國建築物之冠冕，而被視為神秘風格之特征，其功用且收“上尊而宇卑，則吐水疾而霤遠”之實效。而其最可注意者，尤在屋頂結構之合理與自然。其所形成之曲線，乃其結構工程之當然結果，非勉強造作而成也。

　　2.崇厚階基之襯托 中國建築特征之一為階基之重要；與崇峻屋瓦互為呼應。周秦西漢時尤甚。高台之風與游獵騎射並盛，其後日漸衰弛，至近世台基階陛遂漸趨扁平，僅成文弱之襯托，非若當年之台榭，居高臨下，作雄視山河之勢。但宋遼以後之“台隨檐出”及“須彌座”等仍為建築外形顯著之輪廓。

　　3.前面玲珑木質之屋身 屋頂與台基間乃立面主要之中部，無論中國建築物之外表若何魁偉，此段正面之表現仍為並立之木質楹柱與玲珑之窗戶相間而成，鮮用牆壁。左右兩面如為山牆，則又少有開窗辟門者。厚牆開辟窗洞之法，除箭樓倉廒等特殊建築外，不常見於殿堂，與壘石之建築狀貌大異。

　　4.院落之組織 凡主要殿堂必有其附屬建築物，聯絡周繞，如配廂、夾室、廊庑、周屋、山門、前殿、圍牆、角樓之屬，成為庭院之組織，始完成中國建築物之全貌。除佛塔以外，單座之建築物鮮有呈露其四周全部輪廓，使人得以遠望其形狀者。單座殿屋立面之印象，乃在短距離之庭院中呈現其一部。此與歐洲建築所予人印象，獨立於空曠之周圍中者大異。中國建築物之完整印象，必須並與其院落合觀之。國畫中之宮殿樓閣，常為登高俯視鳥瞰之圖。其故殆亦為此耶。

　　5.彩色之施用 彩色之施用於內外構材之表面為中國建築傳統之法。雖遠在春秋之世，藻飾彩畫已甚發達，其有逾矩者，諸侯大夫且引以為戒，唐宋以來，樣式等級，已有規定。至於明清之梁棟彩繪，鮮煥者尚夥。其裝飾之原則有嚴格之規定，分劃結構，保留素面，以冷色青綠與純丹作反襯之用，其結果為異常成功之藝術，非濫用彩色，徒作無度之塗飾者可比也。在建築之外部，彩畫裝飾之處，均約束於檐影下之斗拱橫額及柱頭部分，猶歐洲石造建築之雕刻部分約束於牆額(Frieze)及柱頂(Capital)，而保留素面於其它主要牆壁及柱身上然。蓋木構之髤漆為實際必需，木材表面之純丹純黑猶石料之本色；與之相襯之青綠點金，彩繪花紋，則猶石構之雕飾部分。而屋頂之琉璃瓦，亦依保留素面之原則，莊嚴殿宇，均限於純色之用。故中國建築物雖名為多色，其大體重在有節制之點綴，氣象莊嚴，雍容華貴，故雖有較繁缛者，亦可免淆雜俚俗之弊焉。

　　6.絕對均稱與絕對自由之兩種平面布局 以多座建築合組而成之宮殿、官署、廟宇，乃至於住宅，通常均取左右均齊之絕對整齊對稱之布局。庭院四周，繞以建築物。庭院數目無定。其所最注重者，乃主要中線之成立。一切組織均根據中線以發展，其布置秩序均為左右分立，適於禮儀(Formal)之莊嚴場合；公者如朝會大典，私者如婚喪喜慶之屬。反之如優游閒處之庭園建築，則常一反對稱之隆重，出之以自由隨意之變化。部署取高低曲折之趣，間以池沼花木，接近自然，而入詩畫之境。此兩種傳統之平面部署，在不覺中，含蘊中國精神生活之各面，至為深刻。

　　7.用石方法之失敗 中國建築數千年來，始終以木為主要構材，磚石常居輔材之位，故重要工程，以石營建者較少。究其原因有二：

　　(l)匠人對於石質力學缺乏了解。蓋石性強於壓力，而張力曲力彈力至弱，與木性相反，我國古來雖不乏善於用石之哲匠，如隋安濟橋之建造者李春，然而通常石匠用石之法，如各地石牌坊、石勾欄等所見，大多鑿石為卯榫，使其構合如木，而不知利用其壓力而壘砌之，故此類石建築之崩壞者最多。

　　(2)墊灰之惡劣。中國石匠既未能盡量利用石性之強點而避免其弱點，故對於墊灰問題，數千年來，尚無設法予以解決之努力。墊灰材料多以石灰為主，然其使用，僅取其粘凝性；以為木作用膠之替代，而不知墊灰之主要功用，乃在於兩石縫間墊以富於粘性而堅固耐壓之墊物，使兩石面完全接觸以避免因支點不勻而發生之破裂。故通常以結晶粗沙粒與石灰混合之原則，在我國則始終未能發明應用。古希臘羅馬對於此方面均早已認識。希臘匠師竟有不惜工力，將石之每面磨成絕對平面，使之全面接觸，以避免支點不勻之弊者；羅馬工師則大刀闊斧，以大量富於粘性而堅固之墊灰墊托，且更進而用為混凝土，以供應其大量之建築事業，是故有其特有之建築形制之產生。反之，我國建築之注重木材，不谙石性，亦互為因果而產生現有現象者也。