紫禁城是中國明、清兩代24個皇帝的皇宮。明朝第三位皇帝朱棣在奪取帝位後，決定遷都北京，即開始營造紫禁城宮殿，至明永樂十八年（1420年）落成。依照中國古代星象學說，紫微垣（即北極星）位於中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。1911年，辛亥革命推翻了中國最後的封建帝制的清王朝，1924年遜帝溥儀被逐出宮禁。在這前後五百余年中，共有24位皇帝曾在這裡生活居住和對全國實行統治。

    紫禁城，現稱“故宮”。城南北長961m，東西寬753m，占地面積達720,000㎡。有房屋980座，共計8704間。四面環有高10m的城牆和寬52m的護城河。城牆四面各設城門一座，其中南面的午門和北面的神武門現專供參觀者游覽出入。城內宮殿建築布局沿中軸線向東西兩側展開。紅牆黃瓦，畫棟雕梁，金碧輝煌。殿宇樓台，高低錯落，壯觀雄偉。朝暾夕曛中，仿若人間仙境。城之南半部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，兩側輔以文華殿、武英殿兩殿，是皇帝舉行朝會的地方，稱為“前朝”。北半部則以乾清宮、交泰殿、坤寧宮三宮及東西六宮和御花園為中心，其外東側有奉先、皇極等殿，西側有養心殿、雨花閣、慈寧宮等，是皇帝和後妃們居住、舉行祭祀和宗教活動以及處理日常政務的地方，稱為“後寢”。此外還有齋宮、毓慶宮，重華宮等等，前後兩部分宮殿建築總面積達163,000㎡。整組宮殿建築布局謹嚴，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級禮制，映現出帝王至高無上的權威。在封建帝制時代，普通的人民群眾是不能也不敢靠近一步的。

    明、清兩朝代皇帝居住的宮城叫做紫禁城。紫禁城位於北京市中心，現稱為故宮，意為過去的皇宮。它是明、清兩代的皇宮，也是當今世界上現存規模最大、建築最雄偉、保存最完整的古代宮殿和古建築群。其中太和殿最為高大、輝煌，皇帝登基、大婚、冊封、命將、出征等都在此舉行盛大儀式。內廷中最著名的是養心殿，清末慈禧太後曾在此垂簾聽政長達40余年。明朝所建紫禁城有兩座，一在北京，一在南京。 

    紫禁城名稱的由來

    紫禁城其名稱系借喻紫微星壇而來。中國古代天文學家曾把天上的恆星分為三垣、二十八宿和其他星座。三壇包括太微壇、紫微壇和天市壇。紫微壇在三垣中央。中國古代天文學說，根據對太空天體的長期觀察，認為紫微星垣居於中天，位置永恆不變，因此成了代表天帝的星座。是天帝所居。因而，把天帝所居的天宮謂之紫宮，有“紫微正中”之說。

    封建皇帝自稱是天帝的兒子，自認為是真龍天子；而他們所居住的皇宮，被比喻為天上的紫宮。他們更希望自己身居紫宮，可以施政以德，四方歸化，八面來朝，達到江山永固，以維護長期統治的目的。

    明清兩代的皇帝，出於維護他們自己的權威和尊嚴以及考慮自身的安全，所修建的皇宮，既富麗堂皇，又森嚴壁壘。這座城池，不僅宮殿重重，樓閣栉比，並圍以10米多高的城牆和52米寬的護城河，而且哨崗林立，戒備森嚴。平民百姓不用說觀賞一下樓台殿閣，就是靠近一些，也是絕對不允許的。

    明、清王朝的皇帝及其眷屬居住的皇宮，除了為他們服務的宮女、太監、侍衛之外，只有被召見的官員以及被特許的人員才能進入。這裡是外人不能逾越雷池一步。因此，明清兩代的皇宮，既喻為紫宮，又是禁地，故舊稱紫禁城。