漢長安是在秦鹹陽原有離宮――興樂宮的基礎上建立起來的。其後漢高祖又建造了未央宮，作為西漢長安的主要宮殿。惠帝以後，由興樂宮改成的長樂宮供太後居住。長安的城牆則到漢惠帝五年才修建起來。漢武帝時，在長安大興土木，建桂宮、明光宮、建章宮及園囿、明堂、壇廟等建築，使長安的建設達到極盛時期。

　　由於長安城是利用原有基礎逐步擴建的，而且北面靠近渭水，所以城市布局並不規則，未央宮偏於西南側，正門向北，形成一條軸線。大臣的甲第區在北厥外；大街東西還分布著9個市場；未央宮東厥外是武庫和長樂宮。北側靠近渭水地勢較底處，布置著北宮、桂宮、明光宮以及市場和居民的闾裡。

　　長安城每面都有三座門，其中東面靠北的宣平門是通往東都洛陽的必經之路，所以這一帶居民稠密。向北經橫橋去渭北的橫門，正對未央宮正門，又是去渭北各地的咽喉，所以街市特別熱鬧。

　　漢長安的另一特點是在東南與北面郊區設置了7座城市――陵邑，所謂“七星伴月”，這些陵邑都是從各地強制遷移富豪之家來此居住，用以削弱地方勢力，加強中央集權。

　　長安城的街道有“八街”“九陌”的記載，現經考古探明，同向城門的8條主干道既是“八街”，這些街都分成了股道，用排水溝分開，中間為皇帝專用的御道――馳道，其它人即使是太子也不能使用。街兩旁植樹，街道排水溝通至城門，以涵洞排洩雨水。